Daniel Ricciardo had wereldkampioen kunnen worden, maar kreeg daar volgens zijn voormalig teambaas nooit de juiste omstandigheden voor.
Horner sprak begin 2026 terugblikkend op zijn periode bij Red Bull Racing, kort na zijn ontslag in juli 2025. Daarbij keek hij met name naar de jaren waarin Ricciardo op zijn sportieve hoogtepunt zat, maar Red Bull structureel tekortkwam tegenover Mercedes.
Daniel Ricciardo begon zijn Formule 1-loopbaan in 2011 als invaller bij HRT, waarna hij via Toro Rosso snel doorstroomde naar Red Bull. In 2014 deed hij iets wat destijds bijna onmogelijk leek: hij versloeg viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel in diens eigen team.
Dat seizoen bleef echter vooral bekend als het jaar waarin Red Bull de aansluiting verloor op Mercedes. Ricciardo’s prestatie werd daardoor minder als machtsgreep gezien en meer als bijeffect van Vettels terugval en de opkomst van een nieuw tijdperk.
Toch vestigde hij zich daarmee definitief als kopman in wording. In 2016 veranderde de dynamiek volledig met de komst van Max Verstappen. De Nederlander won direct bij zijn Red Bull-debuut in Spanje en werd snel gepositioneerd als toekomst van het team.
Ricciardo en Verstappen reden drie seizoenen samen. In twee van die drie seizoenen eindigde Ricciardo hoger in het kampioenschap, maar Verstappens zeges, agressieve stijl en jeugdige potentie gaven hem een structureel voordeel binnen het team.
De interne druk nam toe, zeker toen Red Bull steeds nadrukkelijker om Verstappen heen begon te bouwen.
Statistieken die het ‘wat als’ voeden
De cijfers uit Ricciardo’s Red Bull-jaren maken duidelijk waarom Horner spreekt van een gemiste titel. Tussen 2014 en 2018 reed Ricciardo 84 races voor Red Bull, won hij zeven Grands Prix, pakte hij 29 podiumplaatsen en verzamelde hij 1.028 punten.
Zijn piek lag tussen 2016 en 2018, waarin hij 1.337 punten scoorde in 58 races. Die periode werd echter overschaduwd door uitvalbeurten en technische problemen, precies in jaren waarin Mercedes het kampioenschap dicteerde.
Daartegenover staat Verstappen, die tussen 2016 en 2025 meer dan 2.900 punten scoorde en vier wereldtitels behaalde. Volgens Horner lag het falen niet bij Ricciardo zelf. Hij wees vooral op technische knelpunten bij Red Bull in 2017 en 2018, waarin cruciale updates te laat kwamen of niet het gewenste effect hadden.
Mercedes domineerde in die periode met zijn V6-turbomotoren. Red Bull kon dat gat niet dichten, waardoor Ricciardo zelden beschikte over een auto die structureel titelwaardig was. Daarnaast speelde interne concurrentie een rol.
Ricciardo verloor in 2016 het onderlinge duel met Verstappen in punten, wat zijn positie binnen het team verzwakte. De botsing tussen Ricciardo en Verstappen tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan in 2018 was een keerpunt.
Ricciardo werd publiekelijk verantwoordelijk gehouden, wat de verhoudingen verder onder druk zette. Dat moment wordt vaak gezien als de druppel die zijn vertrek inluidde. Ricciardo tekende bij Renault, op het moment dat Red Bull overstapte naar Honda-power.
Volgens Horner was dat een moment waarop het team intelligenter had moeten handelen. Na zijn vertrek bij Red Bull volgden periodes bij Renault en McLaren, zonder het succes dat hij eerder kende. In 2025 keerde hij terug binnen de Red Bull-familie bij het zusterteam, maar titelpotentieel was daar niet meer aan de orde.
Hij beëindigde zijn carrière eind 2024 na de Grand Prix van Singapore, waarmee een van de meest herkenbare persoonlijkheden van de grid afscheid nam. Horner liet er geen twijfel over bestaan hoe hij Ricciardo inschatte.
“Daniel is een geweldige vent. Hij verlicht een ruimte zodra hij binnenkomt. Hij heeft een grote persoonlijkheid en een groot hart.
Hij was een fantastische coureur. Helaas hadden we op het moment dat hij op zijn piek zat niet de meest competitieve auto.
Ik denk dat als we die wel hadden gehad, hij wereldkampioen had kunnen worden.”
De uitspraak weerspiegelt Horners blijvende waardering voor Ricciardo’s snelheid en uitstraling, ondanks diens inconsistentie vergeleken met Verstappen. Tijdens Ricciardo’s Red Bull-jaren won Mercedes titel na titel.
Pas in 2021 wist Verstappen die hegemonie te doorbreken, nadat Red Bull volledig was overgestapt op Honda-power. Een jaar later, in 2022, viel het Mercedes-tijdperk definitief uiteen. Voor Ricciardo kwam dat moment te laat.
