Vier seconden per ronde. Dat is volgens Lance Stroll de harde realiteit voor Aston Martin na de wintertests. De AMR26 komt voorlopig tekort om vooraan mee te doen, en de achterstand is groter dan het team had gehoopt.
Tijdens de tweede pre-season test in Bahrein werd duidelijk hoe groot de kloof is met de top. Waar Ferrari met Charles Leclerc de benchmark neerzette, bleef Aston Martin meerdere seconden achter. Aston Martin begon het seizoen met hoge verwachtingen.
De komst van Adrian Newey vorig jaar en de nieuwe technische samenwerking met Honda moesten het team naar een hoger niveau tillen. In de praktijk liep de voorbereiding echter stroef.
Tijdens de eerste test in Barcelona arriveerde het team laat en gebruikte het slechts twee van de drie toegestane dagen. Het totaal kwam uit op 54 ronden, 446 minder dan Mercedes in dezelfde periode.
Die gemiste kilometers wegen zwaar. Stroll benadrukt dat Aston Martin ongeveer 400 ronden achterloopt op de concurrentie door wat in Barcelona werd gemist. Minder data betekent minder inzicht in hoe auto en powerunit samenwerken onder het nieuwe 2026-reglement.
In Bahrein zette de moeizame lijn zich voort. Op de openingsdag reed Stroll slechts 36 ronden. Fernando Alonso kwam in de ochtendsessie daarna tot 55 ronden, maar zijn snelste tijd was 4,687 seconden langzamer dan de toptijd van Leclerc.
Volgens Stroll laat het huidige beeld weinig ruimte voor interpretatie. De AMR26 oogt ongeveer vier tot viereneenhalve seconde langzamer dan de snelste auto. Hij plaatst wel een kanttekening: brandstofladingen en testprogramma’s verschillen, dus absolute tijden blijven lastig te duiden.
Toch is de opdracht duidelijk. Aston Martin moet die vier seconden ergens vinden. Dat gebeurt niet vanzelf, zegt hij. Prestatiewinst moet worden gehaald uit zowel de motor als het chassis.
De problemen zijn niet tot één onderdeel te herleiden. Stroll spreekt van een combinatie van factoren: motor, balans en grip. Het gaat dus niet om een enkel zwak punt, maar om een totaalpakket dat nog niet klopt.
Een groot deel van de balansproblemen hangt volgens hem samen met de powerunit. De interactie tussen motor en chassis zorgt voor instabiliteit bij het insturen en bij het terugschakelen. Vooral bij het remmen richting de bocht voelt de auto op dit moment niet goed aan.
Weinig positieve signalen
Op de vraag wat er wél goed gaat, bleef Stroll nuchter. Het weer in Bahrein is beter dan in het Verenigd Koninkrijk en de livery ziet er goed uit. Daarmee onderstreepte hij hoe beperkt de echte lichtpunten zijn.
Over het uiteindelijke potentieel van de AMR26 wil hij nog geen definitief oordeel vellen. Volgens hem zal de tijd uitwijzen hoeveel performance er uit de auto te halen valt.
Het team probeert bij elke run kleine stappen te zetten. Elke sessie moet meer inzicht opleveren in waar tijd wordt verloren en waar winst mogelijk is. De focus ligt op het verbeteren van de huidige problemen en het maximaliseren van wat er al is.
Of de problemen structureel zijn of vooral voortkomen uit het gebrek aan testkilometers, blijft voorlopig onduidelijk. Stroll geeft aan dat alleen de komende weken dat antwoord kunnen geven.
De samenwerking met Honda markeert een nieuwe fase voor Aston Martin. Honda keert technisch terug in de Formule 1 na het eerdere vertrek eind 2021 en leverde tot eind 2025 enkel ondersteuning aan Red Bull. In mei 2023 werd de nieuwe samenwerking met Aston Martin aangekondigd.
Koji Watanabe van Honda Racing Corporation temperde recent de verwachtingen door te erkennen dat niet alles volgens plan verloopt met de ontwikkeling van de nieuwe motor. Tegelijk benadrukte hij dat er niets fataals is gebeurd dat niet kan worden opgelost.
Dat past bij het beeld dat Stroll schetst. De AMR26 kampt met motorgerelateerde uitdagingen, maar het team beschikt volgens hem over de middelen om uiteindelijk voor zeges en kampioenschappen te vechten.
Adrian Newey, inmiddels actief binnen het team, heeft volgens Stroll nog geen uitgebreide geruststellende gesprekken gevoerd over de langere termijn. De focus ligt volledig op het hier en nu: de huidige problemen identificeren en oplossen.
De seizoensstart in Australië op 8 maart nadert snel. Of Aston Martin de kloof tegen die tijd kan dichten, weet Stroll niet. Hij heeft geen glazen bol en benadrukt dat er nog veel kan veranderen. Hij erkent dat het er op dit moment niet naar uitziet dat het team voor overwinningen strijdt.
Tegelijk gelooft hij dat het potentieel er op termijn wel is. De aanpak is duidelijk: blijven pushen, elke dag performance vinden in zowel de auto als de powerunit, en parallel werken aan upgrades aan zowel chassis- als motorzijde.
Na een winter waarin Aston Martin slechts 54 ronden in Barcelona reed en in Bahrein meerdere seconden tekortkomt, staat één doel centraal: vier seconden vinden voordat de lichten in Australië uitgaan.
