James Vowles, teambaas van Williams, heeft na acht maanden intensief onderhandelen Carlos Sainz weten vast te leggen voor zijn team. Vowles identificeerde Sainz al vroeg als topkandidaat en zette alles op alles om hem binnen te halen. De eerste ontmoeting vond plaats tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi 2023, waar Vowles in het geheim met de familie Sainz sprak.
Ondanks concurrentie van andere teams, waaronder Audi en Alpine, koos Sainz uiteindelijk voor Williams vanwege Vowles’ eerlijke benadering en de langetermijnvisie van het team. Het meerjarige contract werd getekend na vele late nachten en hotelkamergesprekken, waarbij Vowles benadrukte dat het om een serieus project gaat om Williams terug naar de top te brengen.
De jacht op Sainz
James Vowles had vanaf het begin zijn zinnen gezet op Carlos Sainz als ideale coureur voor Williams. Hij zag in Sainz niet alleen een snelle coureur, maar ook een leider die teams naar een hoger niveau kan tillen. Vowles analyseerde wekelijks de coureursmarkt en Sainz kwam steeds als beste optie naar voren.
“Ik had een leider nodig, niet alleen iemand die snel is in de auto,” legt Vowles uit. “Ik wilde dat alles eromheen precies goed zou zijn om prestaties te creëren. Carlos heeft dat. Als je kijkt naar elk team waar hij is geweest – kijk waar ze begonnen en waar ze eindigden. Je zult zien dat hij een geschiedenis heeft van het eindigen op een veel betere plek in het team dan toen hij begon.”
Vowles was vastbesloten om Sainz te overtuigen en schuwde daarbij geen onconventionele methoden. Hij organiseerde geheime ontmoetingen en voerde talloze late telefoongesprekken. Zijn openlijke interesse in Sainz was een bewuste strategie.
“Ik was heel openlijk over het feit dat ik hem als onderdeel van het team wilde,” zegt Vowles. “Je kunt er als een held of een nul uitkomen – dat wist ik vanaf het begin, maar ik wilde dat hij wist hoezeer hij deel uitmaakt van wat ik zie als de toekomst van Williams.”
De eerste ontmoeting in Abu Dhabi
De eerste stap in het wervingsproces vond plaats tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi in 2023. Vowles had tot dan toe nauwelijks contact gehad met de familie Sainz, maar regelde een geheime ontmoeting in zijn kantoor.
“De eerste keer dat ik tijd doorbracht met zijn familie was in Abu Dhabi,” onthult Vowles. “We moesten ze via de achterkant naar binnen loodsen zodat ze ongezien naar boven konden komen en in mijn kantoor konden praten. Dat was de eerste keer dat ik met hen allemaal praatte en hen leerde kennen.”
Deze ontmoeting bleek cruciaal. Vowles en de familie Sainz ontdekten dat ze vergelijkbare waarden deelden, zoals eerlijkheid en een focus op prestaties zonder politieke spelletjes. Dit vormde de basis voor verdere gesprekken.
Onderhandelingen en contractdetails
Na de verrassende aankondiging dat Lewis Hamilton naar Ferrari zou vertrekken, intensiveerde Vowles zijn pogingen om Sainz binnen te halen. Hij benadrukte de eerlijkheid en transparantie in zijn aanpak.
“Alles wat ik hem heb verteld is de waarheid achter dit project, dus dat betekent alle goede en alle slechte kanten,” zegt Vowles. “Het is gewoon consistent geweest van begin tot eind.”
Een belangrijk aspect van de onderhandelingen was de contractduur. Vowles wilde geen kortetermijnoplossing, maar een langdurige verbintenis. Hij maakte duidelijk dat het om een serieus project ging dat tijd zou kosten.
“Er waren momenten in de afgelopen maanden waarop ik zei: ‘Als je komt voor het geld of de korte termijn, zal het voor geen van beide partijen werken,'” legt Vowles uit. “Dit is een echte reis. Het gaat moeilijk worden, maar ongelooflijk lonend.”
Concurrentie van andere teams
Williams was niet de enige optie voor Sainz. Zowel het aankomende Audi-project als het Alpine-team toonden interesse. Vowles erkent de sterke concurrentie, maar is ervan overtuigd dat zijn visie voor Williams uiteindelijk doorslaggevend was.
“Hij was de eerste die erop wees dat de concurrentie ongelooflijk is,” zegt Vowles. “We hebben een van de grootste autofabrikanten ter wereld, Audi, waarmee zijn vader heeft gewonnen. Dat kun je niet zomaar afslaan. Je hebt een team dat recenter een race heeft gewonnen dan wij. Dat kunnen we niet negeren. Maar wat hij bij ons zag, is niet waar we vandaag zijn, maar waar we naartoe gaan.”
De keuze van Sainz voor Williams, ondanks aantrekkelijke alternatieven, onderstreept het vertrouwen in de plannen van Vowles. Het laat zien dat de Spanjaard gelooft in de langetermijnvisie van het team om terug te keren naar de top van de Formule 1.
Reacties en toekomstplannen
De ondertekening van Sainz wordt binnen Williams gezien als een belangrijke mijlpaal in de wederopbouw van het team. Vowles beschrijft de emotionele reactie toen het nieuws intern werd gedeeld.
“We speelden het team een video van Carlos die het nieuws aankondigde en je kon de eerste 45 seconden geen woord verstaan vanwege het gejuich, de kreten, het applaus,” vertelt Vowles. “Die reactie vertelt me alles wat ik moet weten – namelijk dat ze net zoveel in deze beslissing geloven als ik erin geloof.”
Vowles beseft echter dat het aantrekken van Sainz slechts een stap is in een groter proces. De focus ligt nu op het ontwikkelen van een competitieve auto waarmee zowel Sainz als teamgenoot Alex Albon kunnen excelleren.
“Dit is enorm, dit is echt belangrijk in onze stapsgewijze vooruitgang,” benadrukt Vowles. “Emotioneel gezien maakte het alles in één seconde de moeite waard. Het is een geweldige mijlpaal en het betekent veel voor mij en het team. Maar nu moet ik aan hem, het team en de wereld laten zien dat we op de juiste weg zijn.”
