Tijdens de persconferentie voorafgaand aan de GP van Japan in Suzuka liep het mis. Max Verstappen zette een journalist de deur uit vanwege een vraag die terugging naar vorig seizoen, toen hij werd geconfronteerd met zijn actie op George Russell tijdens de Spaanse GP.
Die vraag schoot duidelijk in het verkeerde keelgat. Verstappen greep in en maakte duidelijk dat hij die journalist niet meer wilde spreken. Daarmee zette hij een toon die niet onopgemerkt bleef in de paddock.
De actie zorgde direct voor discussie onder verslaggevers. Sommigen vroegen zich af of hiermee een grens werd overschreden. Anderen begrepen juist zijn frustratie, omdat dezelfde vragen telkens terugkomen.
Binnen Red Bull werd het incident ook besproken. Er zou intern met Verstappen zijn gesproken, al blijven zorgen bestaan over zijn omgang met de media.
Dat is opvallend, want juist in dit soort situaties stond Helmut Marko jarenlang bekend als de man die het woord nam. Binnen het team lijkt een duidelijke verschuiving gaande.
Waar Helmut Marko jarenlang een soort buffer vormde tussen Verstappen en de buitenwereld, geloven insiders nu dat die rol minder nodig is. Volgens Ralf Schumacher is dat geen toeval. Hij stelt dat Verstappen simpelweg verder is gegroeid.
Hij zegt daarover: “Het is duidelijk dat Max het ontgroeid is.” Die uitspraak zegt veel. Verstappen, inmiddels viervoudig wereldkampioen, wordt intern gezien als iemand die zelfstandig genoeg is om zonder constante begeleiding te functioneren.
Maar daar zit een spanningsveld. Want hoewel Red Bull denkt dat Marko niet meer nodig is, voelt dat in de praktijk anders aan.
“Maar iets ontbreekt nog steeds, en blijkbaar denkt Red Bull intern dat het niet nodig is.”
Dat contrast is precies waar de discussie nu om draait. De situatie binnen Red Bull werd al instabieler door eerdere interne problemen rond Christian Horner.
Volgens Schumacher zorgde dat voor politieke spanningen en een vertrouwensbreuk binnen het team. Meerdere mensen verlieten het team in die periode. Dat had impact op de sfeer en samenwerking.
Marko zelf verlengde nog zijn contract, maar zou concessies hebben gedaan waar de familie Verstappen niet blij mee was. Dat detail geeft aan dat er al langer frictie zat. Volgens Schumacher was Marko meer dan alleen een adviseur.
Hij fungeerde als woordvoerder, iemand die moeilijke situaties kon uitleggen en druk kon wegnemen bij de coureur. Nu die rol wegvalt, blijft Verstappen vaker alleen over in lastige momenten. Dat is niet per se zijn natuurlijke rol, en dat begint zichtbaar te worden.
Jos Verstappen laat frustratie doorschemeren
Ook buiten het team klinkt onvrede. Jos Verstappen lijkt zich zorgen te maken over hoe zijn zoon nu wordt begeleid. Volgens Schumacher, die recent met hem sprak, merkte hij duidelijke frustratie.
Hij omschrijft hem als emotioneel en zelfs wat agressief in deze periode. Dat is opvallend, omdat Jos Verstappen normaal niet iemand is die zichzelf of zijn zoon publiekelijk verdedigt.
Hij zegt daarover: “Hij is een emotionele man… en ik had het gevoel dat Max, Jos en Helmut Marko een heel hechte relatie hadden.” Die band lijkt nu onder druk te staan.
Jos ziet vooral dat er iemand ontbreekt die het verhaal kan uitleggen naar buiten toe. En dat maakt de situatie ingewikkelder.
“Nu blijft alleen Max over, en ik denk niet dat dat altijd zijn taak is.”
Dat vat de kern van het probleem samen. Feit blijft dat Verstappen enorm is gegroeid. Volgens Marko zelf had hij in 2025 al nauwelijks nog uitbarstingen en werd hij omschreven als een “incredibly perfect personality” voor zijn leeftijd.
Dat wijst op volwassenheid en controle. Tegelijkertijd laat het incident in Japan zien dat die controle onder druk kan staan. Zeker wanneer frustraties oplopen en prestaties tegenvallen. Red Bull kijkt ondertussen vooruit.
Het team werkt aan een eigen powerunit-project met Ford en telt inmiddels zo’n 2000 medewerkers. Dat onderstreept hun focus op onafhankelijkheid. Diezelfde gedachte lijkt ook op Verstappen te worden toegepast.
Intern wordt zelfs gekeken naar alternatieven zoals Liam Lawson, mocht Verstappen in de toekomst vertrekken. Dat zegt veel over het vertrouwen binnen het team. Helmut Marko zelf bleef lange tijd overtuigd dat Verstappen zou blijven.
Hij wees op zijn contract tot eind 2028 en zijn loyaliteit aan het team. Hij stelde zelfs dat Verstappen in 2026 gewoon voor Red Bull rijdt als vijfvoudig wereldkampioen. Toch blijven er twijfels.
Zeker met de nieuwe reglementen en de druk op prestaties. Er gaan al langer geruchten over mogelijke exitclausules richting 2027.
