De Grand Prix van Las Vegas is opnieuw uitgelopen op een pijnlijke vertoning voor de Formule 1. Wat begon als een spectaculair nachtelijk racespektakel eindigde in chaos, frustratie en schaamte.
Loszittende mangatdeksels, extreem dure tickets, boze fans en technische blunders hebben het imago van het evenement opnieuw een zware klap gegeven.
Vanaf het moment dat Las Vegas zijn intrede deed op de Formule 1-kalender, waren de verwachtingen torenhoog. De glitter, de glamour, de Strip — het moest het paradepaardje van Liberty Media worden
In werkelijkheid werd het eerder een nachtmerrie. Al in het eerste jaar klaagden bewoners over afgesloten hoofdwegen, geblokkeerde wandelroutes en een stad die volledig tot stilstand kwam voor de race.
De organisatoren gingen nog een stap verder door glaswanden over voetgangersbruggen te plaatsen en beveiligers neer te zetten om te voorkomen dat voorbijgangers gratis konden meekijken.
Dat leidde tot felle confrontaties tussen bewakers en het publiek. Maar de grootste schande voltrok zich op het circuit zelf.
Het mangatincident
Tijdens de allereerste trainingssessie twee jaar geleden sloeg het noodlot toe. Carlos Sainz reed met zijn Ferrari over een loszittend mangatdeksel.
De klap was zo hevig dat het de monocoque van zijn auto — het veiligheidsframe dat de coureur moet beschermen — doorboorde. Een situatie die volgens elk veiligheidsprotocol onmogelijk zou moeten zijn.
Ferrari-teambaas Frédéric Vasseur noemde het destijds “onacceptabel” en sprak van een “ridicule” situatie die de veiligheid van zijn coureur ernstig in gevaar bracht.
De schade bedroeg miljoenen, en tot overmaat van ramp kreeg Sainz een gridstraf omdat de noodzakelijke batterijvervanging buiten het toegestane aantal viel.
“Het was een belachelijk ongeluk dat nooit had mogen gebeuren. De schade kost ons een fortuin, en het had veel erger kunnen aflopen.”
Na het incident moesten officials het volledige circuit afgaan om honderden mangatdeksels vast te cementeren.
Een vertraging van uren volgde, waardoor het tweede trainingsuur pas diep in de nacht kon beginnen — voor vrijwel lege tribunes, want het publiek was al naar huis gestuurd.
Dit jaar leek alles beter voorbereid, maar opnieuw sloeg het noodlot toe. Tijdens de tweede vrije training vloog de rode vlag uit: opnieuw een loszittend mangat, dit keer bij bocht 17.
Op dat moment hadden nog meerdere coureurs geen snelle ronde kunnen zetten, onder wie Max Verstappen, George Russell, Lewis Hamilton en Oscar Piastri. De FIA besloot de sessie tijdelijk stil te leggen en inspecteurs naar de plek te sturen.
Na vijftien minuten werd het sein gegeven dat het circuit “veilig” was. Toch bleek kort daarna dat de deksel opnieuw bewoog onder de auto’s die eroverheen reden. De sessie werd definitief gestaakt.
De timing was rampzalig. Teams hadden nauwelijks data verzameld, de toeschouwers waren wederom gefrustreerd, en de kwalificatievoorbereiding lag volledig overhoop.
Een sportieve chaos op de baan
Ondanks alle onderbrekingen wist Lando Norris in zijn McLaren de snelste tijd te noteren met 1:33.602, slechts 0,029 seconden sneller dan Mercedes-coureur Kimi Antonelli. Charles Leclerc werd derde, maar kampte aan het eind van de sessie met een schakelfout in zijn Ferrari.
De top tien zag er na het abrupte einde zo uit: Norris, Antonelli, Leclerc, Nico Hülkenberg, Isack Hadjar, Liam Lawson, George Russell, Alexander Albon, Max Verstappen en Lewis Hamilton.
Oscar Piastri eindigde als veertiende, maar zijn tijd was niet representatief door de rode vlag. “De rondetijden zeggen niets over het echte tempo,” verklaarde McLaren later.
Toch hing er een zweem van ongemak over de paddock. De combinatie van logistieke missers, herhaalde technische fouten en fan-onvriendelijk beleid maakte dat velen zich afvroegen of Las Vegas wel thuishoort op de F1-kalender.
Het incident met Sainz blijft een litteken in de geschiedenis van de Grand Prix. Het Italiaanse team kreeg destijds niet alleen een gridstraf, maar moest ook opdraaien voor de volledige reparatiekosten van de auto — iets wat volgens velen absurd was, gezien het duidelijk om een organisatorische fout ging.
In 2017 werd Romain Grosjean in Maleisië getroffen door een soortgelijk probleem, waarbij een loszittende afvoeropening 650.000 euro schade veroorzaakte.
Dat bedrag werd destijds wel gedekt door de verzekeringen van het evenement. In Las Vegas was dat niet het geval. Ondertussen raken fans het vertrouwen kwijt.
Tickets voor de Grand Prix behoren tot de duurste in de sport, maar de waarde lijkt met elk incident verder af te brokkelen. Toeschouwers die vorig jaar duizenden dollars betaalden, werden letterlijk de tribunes afgestuurd toen de tweede training pas na middernacht begon.
