Een suggestie van Toto Wolff dat de Formule 1-auto’s in 2026 tegen de grens van 400 km/h zouden kunnen komen, sloeg in als een bom.
De woorden van de Mercedes-teambaas deden wenkbrauwen fronsen en veroorzaakten onrust bij coureurs en FIA. Wat Wolff bedoelde, en wat werkelijk haalbaar is, blijkt echter genuanceerder.
De discussie komt op een moment dat de sport zich klaarmaakt voor de grootste regelwijziging in jaren. De nieuwe generatie powerunits en aerodynamische regels moeten de balans in de sport volledig veranderen.
Maar hoe ver gaat die verandering werkelijk? Vanaf 2026 treedt een radicaal pakket aan reglementen in werking. De motoren krijgen een bijna gelijke verdeling tussen de V6 turbo en een veel krachtiger elektrisch onderdeel: de MGU-K.
Die laatste krijgt hogere capaciteit batterijen om de elektrische kracht langer en harder in te zetten. Om die powerunits te laten functioneren op alle circuits, worden de auto’s voorzien van minder downforce en minder drag.
Daarnaast komen actieve aerodynamische systemen op de voor- en achtervleugel. Daarmee krijgen coureurs extra snelheid op de rechte stukken.
Het waren precies deze simulaties die Toto Wolff aanhaalde in een interview met het Duitse Auto Motor und Sport. Volgens hem toonden de berekeningen dat er iets bijzonders mogelijk is.
“Wanneer het volledige vermogen wordt ingezet, zitten we tegen de limiet van 400 km/h,” aldus Toto Wolff.
Mocht dat werkelijkheid worden, dan zou de Formule 1 een barrière doorbreken die nog nooit eerder in de moderne sport is gehaald.
Records en vergelijking met het verleden
Op dit moment ligt het officiële snelheidsrecord in de Formule 1 bij Valtteri Bottas. In 2016 reed hij tijdens de kwalificatie voor de Europese Grand Prix in Bakoe 378 km/h met een Williams. Dat was toen al indrukwekkend, maar Wolff’ s woorden schetsen een scenario dat daar ver bovenuit gaat.
Een snelheid rond de 400 km/h zou zelfs de topsnelheden van de Indianapolis 500 kunnen overtreffen. Vooral op circuits als Monza en het Autodromo Hermanos Rodríguez in Mexico zouden dergelijke waardes theoretisch haalbaar zijn.
Belangrijk is dat Wolff niet bedoelde dat dit standaard zou gebeuren. De berekeningen lieten zien dat het in theorie mogelijk is als teams hun auto’s extreem zouden afstellen op topsnelheid, inclusief het optimaal benutten van de energie op de rechte stukken.
Toch was het genoeg om de paddock in rep en roer te brengen. Coureurs reageerden uiteenlopend: van sceptisch tot grappend, maar altijd met een vleugje ongeloof.
Pierre Gasly, die volgend jaar met een Mercedes-motor rijdt bij Alpine, liet meteen weten dat hij de verhalen niet zomaar gelooft.
“Ik geloof geen verhalen. Ik geloof alleen wat ik zie. Ik ben er zeker van dat we zelfs 400 kunnen halen als je de versnellingsbak verandert en de eerste chicane in Monza weghaalt. Ik weet niet waar dit vandaan komt, eerlijk gezegd. We zullen het volgend jaar zien. Als mijn auto 400 gaat, ben ik blij.”
Max Verstappen pakte de kwestie met humor op en wees meteen richting Mercedes.
“Misschien kan Toto’s motor dat. Maar ik denk dat de FIA al heeft uitgelegd dat ze dat niet laten gebeuren. Op sommige circuits wordt ernaar gekeken, zodat we niet te hard gaan.”
Ook Esteban Ocon, die nog geen simulatorwerk met zijn toekomstige Haas heeft gedaan, reageerde geschrokken.
“Die 380 tot 400 km/h klinkt behoorlijk eng wanneer mensen zulke dingen zeggen. Ik geef mijn mening als ik zelf met de simulator begin.”
De reacties tonen hoe groot de impact van één uitspraak kan zijn. Zelfs zonder bewijs uit de praktijk bracht het scenario spanning in de paddock.
Eerste simulatorindrukken en aanpassingen
De verhalen over 400 km/h kwamen tegelijk met de eerste simulatorervaringen van coureurs met de 2026-auto’s. Daaruit kwamen aanvankelijk vooral negatieve geluiden over hoe zwaar en onnatuurlijk de auto’s zouden rijden.
Charles Leclerc, die eerder sprak over weinig plezier in de eerste tests met de Ferrari voor 2026, nuanceerde zijn oordeel inmiddels.
“Het wordt een beetje vreemd hoe we die snelheden gaan bereiken. Maar dit is nog maar het begin. De ontwikkeling gaat zo snel dat de auto elke keer anders aanvoelt in de simulator. Uiteindelijk kan het veel normaler worden dan ik eerst dacht. Maar als we die snelheden halen, wordt dat indrukwekkend, met actieve aerodynamica en een voorvleugel die als een soort DRS werkt. We zullen zien.”
Zijn woorden geven aan dat de situatie nog volop in beweging is. Wat nu getest wordt, kan binnen enkele maanden alweer achterhaald zijn.
De FIA zelf heeft de 400 km/h in eigen simulaties nog niet gezien. Toch sluit de organisatie niet uit dat er op sommige banen extreem hoge snelheden worden gehaald. Voor nu wordt het echter niet als een veiligheidsrisico beschouwd.
Nikolas Tombazis, FIA-directeur voor de single-seaters, benadrukte dat er nog veel werk te doen is.
“Ik verwacht zeker dat er tussen nu en het begin van het seizoen veel nieuwe bepalingen komen om de energie beter te beheren. We moeten zorgen dat auto’s niet op rechte stukken afremmen of onnatuurlijke dingen doen,” legde Tombazis uit.
Hij wees erop dat de feedback van teams en coureurs cruciaal is. Het proces is nog in volle gang en wat er nu is, zal voor de start van 2026 duidelijk anders zijn.
“Wat we nu hebben en wat er begin volgend jaar is, zal niet hetzelfde zijn. Er komt veel evolutie. Sommige coureurs krijgen maar een momentopname mee in de simulator, maar juist die feedback is bedoeld om problemen op te lossen.”
Volgens de FIA zullen de hogere topsnelheden gepaard gaan met minder downforce. Daardoor daalt de snelheid in de bochten en blijven de rondetijden binnen de huidige marge.
De projecties laten zien dat de auto’s bij de start van het nieuwe tijdperk ongeveer één tot tweeënhalve seconde per ronde langzamer zijn dan nu. Tombazis ziet dat niet als een probleem.
“In onze simulaties zitten we tussen de één en tweeënhalve seconde trager bij de start van de regels. Maar de evolutie zal ze weer sneller maken. Ik denk echt niet dat de rondetijd een issue wordt zodra mensen wennen en de auto’s verder ontwikkelen.”
Daarmee staat vast dat de nieuwe generatie auto’s anders aanvoelt, andere eigenschappen heeft en mogelijk de snelheidslimieten verlegt. Of dat tot de magische 400 km/h leidt, blijft voor nu een open vraag, maar de discussie is losgebarsten.
