McLaren domineerde de openingsdag van het Grand Prix-weekend in Bahrein, maar Lando Norris was allesbehalve tevreden.
Ondanks snelste tijden in beide vrije trainingen verklaarde de Brit dat de gegevens uit de wintertest volledig waardeloos zijn voor het huidige weekend.
De enorme temperatuurverschillen tussen februari en april maken dat teams hun set-upbenadering moeten herzien. Volgens Norris is het verschil zó groot dat het voelt alsof ze opnieuw moeten beginnen.
“We kwamen hier met veel informatie uit de wintertest, maar eigenlijk kun je die gewoon in de prullenbak gooien en opnieuw beginnen, want vandaag is alles compleet anders,” aldus Norris na afloop van de vrijdag.
Tijdens de wintertest, die eveneens in Bahrein werd gehouden, lagen de luchttemperaturen nauwelijks boven de 20 graden. De baan haalde op sommige momenten slechts 19 graden, wat zorgde voor stabiele, maar misleidende testomstandigheden.
Op de eerste officiële trainingsdag van het GP-weekend liep de temperatuur op tot bijna 50 graden, met stevige windstoten die het geheel nog lastiger maakten.
Dit verschil heeft direct invloed op het gedrag van de auto. Gripniveaus, bandendegradatie en de aerodynamische balans reageren allemaal anders wanneer het asfalt zo heet wordt.
Norris merkte op dat de afbraak van de banden op vrijdag extreem was, en benadrukte dat zelfs de geavanceerde luchtgeleiding rondom de remmen en wielnaven van de McLaren de temperatuurproblemen niet konden verhelpen.
“Het grote probleem is: hoe zorg je ervoor dat je de achterbanden in leven houdt? Die lopen enorm snel op in temperatuur, en dan ben je ze direct kwijt.”
De invloed van temperatuur op banden en strategie
Het circuit van Bahrein is van nature al zwaar voor banden vanwege het ruwe asfalt en het remintensieve karakter van de layout. In combinatie met de hoge temperaturen zien we dit weekend naar verwachting een race met meerdere pitstops.
Pirelli’s hoofdingenieur Simone Berra gaf aan dat alle drie de bandencompounds een rol gaan spelen, iets wat vorig jaar veel minder het geval was.
“De thermische degradatie op zowel de achter- als in sommige gevallen de voorbanden was extreem hoog,” aldus Berra. “Daarom is een tweestopstrategie waarschijnlijk, en hebben zeven teams al een set harde banden gebruikt in de trainingen.”
Voor McLaren betekent dit dat ze hun focus volledig moeten verleggen. Wat eerder een voordeel leek – kennis van het circuit vanuit de wintertest – blijkt nu eerder een hinder dan een hulp.
Norris sprak over tijdsverschillen van seconden tussen test en raceweekend, en wees op het belang van direct aanpassen aan de nieuwe realiteit. Hoewel McLaren bovenaan stond in zowel FP1 als FP2, temperde Norris de verwachtingen.
De verschillen in brandstofladingen, motorstanden en runplanning maken het volgens hem onmogelijk om serieuze conclusies te trekken uit de rondetijden. Volgens hem is het misleidend om louter naar de tijden te kijken zonder te weten wie onder welke omstandigheden reed.
“Iedereen kijkt alleen naar de tijden, maar weet niets van de omstandigheden of hoe de auto’s zijn afgesteld. Een verschil van vier tienden hier betekent al dat je ineens weer gelijkstaat met Mercedes.”
Ondanks zijn nuchtere analyse blijft McLaren voorlopig de benchmark in Bahrein. Norris reed in FP1 een 1:33.204, terwijl Oscar Piastri later in FP2 een 1:30.505 neerzette.
Die bijna drie seconden verschil onderstreept niet alleen hoe groot de impact van temperatuur en tijdstip is, maar ook dat McLaren een brede afstelmarge heeft waarin hun auto goed blijft presteren.
Dat contrasteert met teams als Red Bull, die momenteel worstelen met bandentemperaturen en afstelling.
McLaren’s voordeel én valkuil
De uitdaging voor McLaren ligt nu in het omzetten van dit potentieel in racepace. Prestaties op vrijdag zeggen niets zonder bevestiging op zondag.
Norris erkende dat het team veel werk te doen heeft, vooral in het optimaliseren van de afstelling voor langere runs. De grootste zorg blijft de bandenslijtage, met name op de achteras.
Zelfs met de goede luchtgeleiding van de MCL39 raken de banden snel buiten hun ideale temperatuurvenster. Toch blijft McLaren voorlopig in de positie van favoriet.
De prestaties op vrijdag tonen aan dat ze weten hoe ze met de extreme omstandigheden om moeten gaan, en hun setupaanpak geeft ruimte voor optimalisatie.
Norris blijft voorzichtig, maar realistisch. Hij weet dat de marge klein is en dat de echte krachtmeting pas op zondag komt.
“Het is lastig, maar ik denk dat we een goed startpunt hebben. Er is nog veel te doen, maar we zijn niet ontevreden.”
Het contrast met de wintertest is echter onmiskenbaar. De papieren voorsprong van toen is niets waard zolang het asfalt brandt.
Norris’ conclusie is dan ook helder: begin opnieuw, vergeet wat je dacht te weten, en focus op het hier en nu. Alleen dan kun je in Bahrein iets bereiken.
