Terwijl Max Verstappen met een ogenschijnlijk lastige RB21 drie poles en een dominante overwinning in Suzuka op zijn naam schreef, stelt Lando Norris daar een nuchter geluid tegenover.
De McLaren-coureur houdt de loftrompet voor zijn team stil en werpt juist twijfels op over de ware snelheid van Red Bull.
Na zijn tweede plaats in Miami – achter teamgenoot Oscar Piastri – werd Norris gevraagd naar het snelheidsverschil tussen McLaren en Red Bull. Zijn antwoord was helder: niemand weet het precies.
“Onmogelijk te weten, weet je, wat voor auto hij heeft ten opzichte van ons. Het voordeel dat wij hebben, is dat we twee snelle coureurs hebben en zij niet, of we hebben een auto die het onze coureurs makkelijker maakt om hard te rijden.”
De implicatie is duidelijk: McLaren haalt misschien meer uit zijn auto omdat beide coureurs – Piastri en Norris – in staat zijn om de limiet op te zoeken.
Dat Red Bull daar alleen op Verstappen lijkt te kunnen bouwen, maakt volgens Norris elke vergelijking lastig.
Verstappen blijft steken in scherpe opmerkingen
Verstappen zelf leek na zijn overwinning in Japan weinig behoefte te hebben aan nuance. De Nederlander, die zichtbaar geniet van zijn dominante kwalificatierondes ondanks de beperkingen van de RB21, zei het volgende:
“Ik ben heel blij met wat ik doe. Ik wil niet eens nadenken over hoe het zou zijn geweest in die andere auto [McLaren]. Dan had je me niet gezien.”
Het is een uitspraak die de vlam in de pan gooit bij concurrenten, vooral bij Norris, die dit seizoen als titelfavoriet begon maar inmiddels 16 punten achterstand heeft op teamgenoot Piastri.
Wat McLaren dit seizoen boven de rest doet uitstijgen, is niet zozeer de pure snelheid op papier, maar het vermogen om de banden optimaal te gebruiken.
Geen enkel team krijgt de Pirelli’s zo snel op temperatuur en houdt ze zo lang in het juiste werkvenster als de auto’s uit Woking.
Dat voordeel heeft geleid tot achterdocht bij rivaliserende teams, die vraagtekens zetten bij de legaliteit van McLarens oplossingen.
Hoewel daar tot dusver geen officiële klachten of uitspraken over zijn, blijft de discussie aanhouden in de paddock. Teambaas Andrea Stella benadrukt dat het niets te maken heeft met ‘trucs’, maar alles met inzicht:
“Het gaat om de fundamenten van bandenmanagement. Die kennis helpt ons straks ook met de nieuwe regels in 2026.”
Regelwijziging rond flexibele vleugels kan balans veranderen
Na de Grand Prix van Monaco treden nieuwe regels in werking rond flexi-wings, een gebied waarin McLaren tot nu toe een voordeel leek te hebben.
Wat die veranderingen gaan doen met de onderlinge verhoudingen, is nog onduidelijk. Binnen het team leeft echter de overtuiging dat hun consistente prestaties ook na de aanpassingen zullen standhouden.
Ondertussen blijft Red Bull rustig bouwen aan updates. Kleine aanpassingen zijn al doorgevoerd, met grotere verbeteringen op komst. De kloof lijkt dus allerminst definitief.
De interne strijd bij McLaren is scherper dan ooit. Oscar Piastri heeft Norris inmiddels afgetroefd op meerdere vlakken. Hij heeft een zege op zak, staat hoger in de stand en profiteert beter van de sterke eigenschappen van de MCL39.
“Je kunt onmogelijk écht weten hoe groot het verschil is tussen die auto’s,” besluit Norris.
Norris’ podium in Miami kwam als opluchting, maar verandert weinig aan de stand van zaken.
Dat maakt Norris’ opmerkingen over Red Bull des te interessanter: het is niet alleen een analyse van de concurrent, maar ook een signaal naar binnen toe.
De balans tussen realisme en zelfvertrouwen is fragiel, en in een seizoen waarin McLaren voor het eerst in jaren daadwerkelijk kans maakt op de titel, kunnen woorden net zo veel wegen als rondetijden.
