Wat begon als een klein grapje tussen teams, groeide tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten uit tot een van de vreemdste verhalen van het seizoen: de zogenoemde ‘tapegate’.
Red Bull kreeg van de FIA een boete van 50.000 euro – waarvan de helft voorwaardelijk – omdat een medewerker na de formatieronde terug de grid opging om te rommelen met tape dat McLaren op de pitmuur had geplakt voor Lando Norris.
Maar nu, voorafgaand aan het raceweekend in Mexico, heeft Norris zelf met een brede glimlach gereageerd. Zijn onthulling maakt de situatie nog absurder: hij gebruikte dat tape helemaal niet.
Tijdens het raceweekend op het Circuit of The Americas liep een Red Bull-teamlid terug de baan op, terwijl de marshals al bezig waren de gate te sluiten.
De medewerker gaf geen gehoor aan hun pogingen om hem tegen te houden en bereikte de pitmuur ter hoogte van Norris’ startpositie.
Daar had McLaren een stuk tape geplakt als back-upmarkering om Norris te helpen zijn auto precies goed op de grid te positioneren. Niet te ver naar voren, niet te ver naar achteren – een paar centimeter verschil kan immers cruciaal zijn.
De FIA zag het voorval echter als een schending van de veiligheidsprocedure. Het probleem was niet het tape zelf, maar het feit dat iemand de afgesloten grid opnieuw betrad.
In hun rapport schreven de stewards dat dit “een onveilige handeling” was, omdat het de sluiting van de gate hinderde en dus een risico vormde vlak voor de start.
“Elke persoon die verbonden is aan een team moet weten dat betreden van de baan na de gridprocedure absoluut verboden is. Het hinderen of vertragen van het sluiten van de gates wordt beschouwd als een onveilige handeling, waarvoor een aanzienlijke straf passend is.”
Het resultaat: een fikse geldboete voor Red Bull.
Norris: ‘Ik had het tape niet eens nodig’
In Mexico kreeg Norris uiteraard vragen over het incident — en hij kon er duidelijk om lachen. Volgens hem was de hele situatie “extra grappig”, omdat hij het tape tijdens die race niet eens gebruikte.
“Goed gedaan van ze, hoor. Ze mogen dat tape er gerust aftrekken. Ik vond het vooral grappig, want ik had het niet eens nodig. Het lag er gewoon voor de zekerheid.”
Hij vervolgde lachend:
“Dat maakt het nog beter: ze kregen een straf, terwijl ik dat tape niet eens gebruikte. En ze probeerden het weg te halen, maar dat lukte niet eens.”
McLaren had het tape namelijk bewust extra stevig vastgezet. Niet omdat ze iets te verbergen hadden, maar omdat Red Bull volgens Norris al eerder probeerde hetzelfde grapje uit te halen.
“Ze probeerden het al los te trekken in Monza en op een paar andere circuits. Daarom hebben we het daarna vastgeplakt zoals die F1-parkeerpassen die je nooit van je autoraam krijgt.”
Volgens Norris had McLaren speciaal sterk tape ontwikkeld dat niet zomaar loskomt — een directe reactie op eerdere pogingen van Red Bull om het te verwijderen.
“Het was hilarisch om te zien hoe ze het probeerden los te trekken en dat het niet lukte. We blijven het gebruiken, al gebruik ik het zelf maar zelden. Meestal kijk ik gewoon naar de lijn op de grid.”
Hij schat dat hij “in 95 procent van de races” alleen de gele lijn gebruikt om zijn auto te positioneren.
“Soms gebruik ik het tape wel, maar meestal is het te ver weg. Daarom was dit ook zo komisch. Ze kregen een boete voor iets dat ik niet eens aanraak.”
Verstappen: ‘Je kijkt gewoon naar de gele lijn’
Ook Max Verstappen werd gevraagd naar de tape-rel en reageerde op zijn eigen nuchtere manier. Volgens hem is de hele ophef wat overdreven.
“Er staat gewoon een gele lijn op de gridbox. Je kijkt naar die lijn en parkeert de auto. Het maakt niet uit waar je start. “Sommige teams hebben andere gewoontes, dat snap ik. Maar als je de veiligheidsprocedure hindert, is het logisch dat je een boete krijgt.”
Hij benadrukte dat de straf niets te maken had met het tape zelf: “Je kunt niet de sluiting van de gate vertragen, ongeacht wat je probeert te doen.”
Red Bull-teambaas Laurent Mekies reageerde kalm op de boete en benadrukte dat het om een misverstand ging.
“We respecteren het oordeel van de stewards. Er is kennelijk een moment geweest waarop één van onze mensen niet de juiste instructie kreeg. Volgens ons personeel hebben ze de aanwijzingen van de marshals wél gevolgd, dus waarschijnlijk ging het om miscommunicatie.”
De boete wordt intern geëvalueerd, maar Red Bull heeft de beslissing van de FIA geaccepteerd. Norris sloot zijn relaas af met zijn kenmerkende humor.
“Ach, het zijn gewoon kleine zijmissies voor de teams om zichzelf te vermaken. Wij konden er in ieder geval hard om lachen.”
De tapegate is daarmee uitgegroeid tot het perfecte voorbeeld van de luchtige kant van de Formule 1: rivaliteit met een knipoog, en een les voor Red Bull dat zelfs een stukje tape kan uitlopen op een boete van 50.000 euro — en een flinke portie humor van Lando Norris.
