Lando Norris en Max Verstappen staan bekend om hun onderlinge gevechten op de baan, maar daarbuiten leek er lange tijd sprake van vriendschap.
Tijdens de testdagen voor het nieuwe Formule 1-seizoen in Bahrein maakten beide coureurs luchtig grapjes over hun relatie. Verstappen noemde het “verschrikkelijk”, terwijl Norris, met een grijns, refereerde aan een “kroeggevecht”.
Ondanks de humor schuilt er achter deze woorden een complexere dynamiek.
De spanning tussen de twee bereikte een hoogtepunt tijdens het vorige seizoen. Norris eiste na een incident een excuus van Verstappen, een zeldzame stap in de Formule 1.
Toch kwam hij later op zijn woorden terug en veranderde zijn standpunt volledig. Dit roept de vraag op: hoe sterk is hun band nu echt?
Botsing in Oostenrijk en de nasleep
De rivaliteit tussen Norris en Verstappen werd vorig jaar op scherp gezet tijdens de Grand Prix van Oostenrijk. McLaren had zich na een lastige seizoensstart herpakt en Norris vocht mee om overwinningen.
Tijdens de race raakten hij en Verstappen elkaar in een strijd om de leiding. Beide auto’s liepen schade op, maar Verstappen kon doorrijden en eindigde als vijfde, terwijl Norris zijn race moest staken.
De incidenten stapelden zich op. Direct na de race uitte Norris stevige kritiek op Verstappens rijgedrag. Hij vond dat de Nederlander te agressief verdedigde en dat het incident vermijdbaar was geweest.
“Het hangt ervan af wat hij zegt. Als hij beweert dat hij niets verkeerds heeft gedaan, dan verlies ik veel respect voor hem. Als hij toegeeft dat hij een beetje dom was, dat hij tegen me aan reed en onnodig roekeloos was, dan kan ik daar een beetje respect voor opbrengen,” zei Norris na de race.
Het was een ongewoon harde uitspraak van de Brit, die doorgaans bekendstaat om zijn ontspannen houding.
Hij gaf aan dat hij had gerekend op “harde, maar eerlijke en respectvolle races op het randje”, maar dat Verstappen in zijn ogen “wanhopig” reed.
Een publieke verontschuldiging bleef uit. Voormalig Red Bull-coureur David Coulthard merkte droog op dat “de hel zou bevriezen” voordat Verstappen zich zou verontschuldigen.
De drievoudig wereldkampioen staat bekend om zijn compromisloze rijstijl en zijn weigering om fouten toe te geven.
Achter de schermen vond er echter wel een gesprek plaats. Tijdens het raceweekend op Silverstone leek Norris zijn eerdere standpunt te herzien. Hij verklaarde dat zijn uitspraken direct na de race vooral voortkwamen uit frustratie en adrenaline.
“Sommige dingen die ik zei, kwamen door frustratie. Er waren veel emoties en sommige uitspraken geloof ik nu niet meer. Hij hoeft zich niet te verontschuldigen en ik verwacht dat ook niet. Het was goede racing, soms op het randje, maar we hebben erover gesproken en we gaan gewoon weer racen,” zei Norris later.
De scherpe toon was verdwenen en de Brit gaf toe dat de situatie minder ernstig was dan hij aanvankelijk had laten blijken. Toch bleef de vraag hangen of de dynamiek tussen de twee coureurs veranderd was.
Nieuwe confrontatie in Mexico
De rivaliteit laaide opnieuw op tijdens de Grand Prix van Mexico. In de race verdedigde Verstappen zijn positie fel en duwde Norris twee keer buiten de baan in korte tijd.
Dit leverde Verstappen een totaal van 20 seconden straftijd op, maar hij behield zijn positie.
Voor Norris was dit het moment om de lucht te klaren over hun vermeende vriendschap. Veel fans en analisten beschouwen hem en Verstappen als goede vrienden vanwege hun gedeelde simracing-achtergrond en vergelijkbare humor.
Norris liet echter weten dat de realiteit anders is.
“Iedereen denkt dat we betere vrienden zijn dan we werkelijk zijn. Ik praat niet dagelijks met hem. Ik praat niet wekelijks met hem. Zelfs niet maandelijks. Ik heb andere mensen die mijn echte vrienden zijn. Mijn échte vrienden,” verklaarde Norris voor de Grand Prix van Brazilië.
Dit was een opmerkelijke uitspraak, aangezien Norris en Verstappen vaak samen werden gezien tijdens vrije weekenden en evenementen buiten de Formule 1.
Toch benadrukte Norris dat er een verschil is tussen een werkrelatie en een hechte vriendschap.
Beide coureurs behoren tot de jongere generatie en delen een passie voor simracen en snelheid. Toch betekent dit niet dat hun onderlinge band diepgaand is.
Norris’ uitspraken maken duidelijk dat de concurrentie voor hem belangrijker is dan persoonlijke relaties binnen de sport. Hoewel hij en Verstappen elkaar respecteren, staan ze vooral als tegenstanders op de baan.
Met het nieuwe seizoen voor de deur blijft het afwachten hoe de strijd tussen Norris en Verstappen zich verder zal ontwikkelen. Maar één ding is zeker: hun relatie zal altijd worden gekleurd door de gebeurtenissen op de baan.
