De samenwerking tussen Esteban Ocon en Alpine eindigde in teleurstelling en frustratie. Wat begon als een kans om zich te ontwikkelen bij het Franse team, veranderde in een opeenstapeling van klachten en onopgeloste problemen.
Een jaar later, na veertien Grands Prix in dienst van Haas, laat Ocon er geen twijfel over bestaan: hij voelt zich thuis bij de Amerikaanse formatie.
Het contrast met zijn tijd bij Alpine is groot. Daar bleef volgens hem veel bij woorden en beloften, terwijl de klachten van coureurs bleven liggen.
Bij Haas ziet Ocon een omgeving waar fouten direct besproken worden en waar motivatie zichtbaar is, van de monteurs tot de leiding. Het verschil is voor de Fransman bijna bevrijdend.
Voor de zomerstop van 2024 sprak Ocon zich al kritisch uit over Alpine. Nog voordat zijn vertrek officieel was, gaf hij aan dat de communicatie binnen het team structureel tekortschiet.
“We zijn niet altijd gehoord. Daarom bestaan sommige problemen na vijf jaar nog steeds in dit team,” verklaarde Ocon destijds.
Zijn overstap naar Haas was toen al beklonken. Hij beloofde bij zijn nieuwe team een open communicatiestructuur op te zetten, zodat signalen niet genegeerd zouden worden. Het was een belofte die hij met overtuiging maakte, gevoed door jaren van frustratie bij Alpine.
Een jaar later stelt Ocon dat deze aanpak bij Haas werkelijkheid is geworden. Waar Alpine bleef hangen in problemen, heeft hij nu het gevoel dat er daadwerkelijk wordt geleerd van fouten.
Een frisse start bij Haas
Sinds zijn komst benadrukt Ocon hoe verfrissend de mentaliteit binnen Haas is. Hij beschrijft een cultuur waar eerlijkheid centraal staat en niemand wegduikt als er iets misgaat.
“Vergeleken met mijn vorige ervaring is dit een gezonde omgeving. Niemand verstopt zich achter iets. Als we iets fout doen, praten we er meteen over en proberen we het niet opnieuw te doen. Dat gebeurt direct na de race.”
Volgens de Fransman is dat verschil cruciaal. Wanneer fouten niet benoemd worden, herhalen ze zich, iets wat hij bij Alpine keer op keer meemaakte. Bij Haas ziet hij juist dat openheid leidt tot verbetering.
Hij wijst ook op de motivatie binnen het team. Voor Ocon is het onvoorstelbaar dat er in de Formule 1 mensen zijn die geen echte passie uitstralen.
“Het klinkt gek, maar ik heb mensen zonder motivatie gezien, zelfs in het F1-paddock. Dat is misschien wel het ergste.”
Voor iemand die naar eigen zeggen alles geeft in de voorbereiding, was het demotiverend om collega’s te zien die er minder in investeerden. Bij Haas ervaart hij juist het tegenovergestelde.
Een van de eerste voorbeelden die Ocon noemde, was de manier waarop Haas inspeelde op zijn persoonlijke voorkeuren. Kort na zijn komst vroeg hij om een nieuw stuur met een dubbele koppeling.
“Het ontwerpen van een stuur met een dubbele koppeling duurde een maand, wat belachelijk snel was. Ik had dat nog nooit bij een ander team meegemaakt, zelfs niet bij de grote teams waar ik voor reed. Normaal duurt dat veel langer.”
Voor Ocon was dit tekenend. Haas mag dan het kleinste team in de Formule 1 zijn, de snelheid en flexibiliteit waarmee men reageerde maakte indruk. Het bewees volgens hem dat de omvang van een team niet alles zegt over professionaliteit of daadkracht.
Reageren op tegenslagen
Het seizoen begon allesbehalve vlekkeloos. Tijdens de Grand Prix van Australië waren beide auto’s instabiel bij hoge snelheid. Samen met teamgenoot Oliver Bearman eindigde Ocon achteraan in zowel kwalificatie als race.
Teambaas Ayao Komatsu noemde het weekend later een “bom” voor het team, dat in 2024 nog zevende werd in het constructeurskampioenschap. Toch zag Ocon juist daar de kracht van Haas naar voren komen.
“Ik sprak met Ayao over veel zaken en was enorm onder de indruk van de reactie na die race. Niemand verstopte zich. Iedereen kwam samen als een echt team om de problemen aan te pakken.”
Vijf maanden later stond Haas slechts negende in het klassement, maar had het al 35 punten verzameld. Dat komt neer op een gemiddelde van 2,5 punt per race, de op één na beste score in tien seizoenen Formule 1. Voor Ocon bevestigde dat de kracht van het collectief en de vastberadenheid om na een slechte start de rug te rechten.
Hoewel Ocon tevreden is over de cultuur en de samenwerking bij Haas, erkent hij dat er nog veel werk te doen is. Het team heeft volgens hem een solide basis, maar mist vooral snelheid.
“We hebben gewoon een snellere auto nodig. We zullen zien wat volgend jaar brengt. We moeten dit seizoen goed afsluiten, maar als we een platform hebben om hogerop te vechten, zijn we er klaar voor. Dan kunnen we de grote jongens aanpakken, honderd procent.”
Met de nieuwe technische regels voor 2026 in het vooruitzicht vestigt hij zijn hoop op die veranderingen. Pas met een betere auto kan Haas volgens hem structureel meedoen in de subtop of zelfs daarboven.
Voor nu overheerst vooral het gevoel dat hij na jaren zoeken de juiste omgeving heeft gevonden. Een plek waar hij zich gehoord voelt, waar motivatie tastbaar is en waar tegenslagen direct worden omgezet in actie.
