Max Verstappen zette de Nürburgring op zijn kop tijdens zijn allereerste GT3-race, maar niet iedereen was onder de indruk. Terwijl fans zijn overwinning toejuichten, deden critici de prestatie af als een strijd tegen amateurs.
Het leverde een online debat op dat door een ervaren Nürburgring-legende meteen van tafel werd geveegd. De Nederlandse wereldkampioen Formule 1 nam het stuur van de Ferrari 296 GT3 ter hand en schreef samen met zijn Britse teamgenoot Chris Lulham geschiedenis.
Het duo pakte de zege tijdens de negende ronde van de Nürburgring Langstrecken-Serie, beter bekend als de NLS. Toch vroegen sommigen zich af of de overwinning wel écht veel betekende.
Voor Verstappen was het zijn allereerste optreden in de GT3-klasse. Hij reed in de #31 Ferrari 296 GT3 en nam de eerste twee uren voor zijn rekening. Lulham sloot het evenement af in de resterende twee uur.
Het team won uiteindelijk met een voorsprong van twintig seconden. Maar dat getal verhult hoe groot het verschil tussendoor werkelijk was. Toen Verstappen de auto overdroeg aan Lulham, lag de voorsprong maar liefst 62 seconden voor.
Daarmee liet hij zien dat hij zich moeiteloos kon meten aan een klasse waar hij nog nooit eerder officieel in had gereden. De tijden die hij neerzette maakten daarbij nog meer indruk.
Rondetijden en records
Tijdens zijn stint reed Verstappen geen enkele ronde boven de acht minuten. Zijn snelste rondetijd kwam uit op 7:51.514, slechts twee seconden langzamer dan het bestaande NLS-ronderecord van 7:49.578.
Het gaf een duidelijk beeld van hoe snel hij zich wist aan te passen aan de beroemde Nordschleife, ook wel de ‘groene hel’ genoemd. De Nederlandse coureur Jeroen Bleekemolen reageerde met bewondering.
“Het is echt ongelofelijk wat hij heeft gedaan! Hij miste net het ronderecord, maar zonder de gele vlaggen in die tweede ronde ben ik er eigenlijk zeker van dat hij het had gehaald.”
Volgens Bleekemolen liep Verstappen per ronde drie tot vijf seconden weg bij gevestigde namen zoals Frank Stippler en Christian Krognes. Laatstgenoemde is niet alleen Aston Martin-coureur, maar ook de houder van het baanrecord.
Toch klonk er ook een ander geluid. Op sociale media en zelfs op nieuwssites werd gesuggereerd dat Verstappen vooral profiteerde van het deelnemersveld.
Sommigen bestempelden de race als een gevecht tegen amateurs en semi-professionals, en daarmee dus geen echte graadmeter voor zijn talent. Het was precies die discussie die Frank Stippler, zelf een icoon van de Nürburgring, belachelijk maakte.
Stippler heeft 25 keer meegedaan aan de 24 Uur van de Nürburgring en won het evenement vier keer met fabrieksteams van Audi.
Afgelopen weekend reed hij mee in een Ford Mustang GT3 en eindigde hij als derde, achter Verstappen en Lulham. Stippler liet er geen twijfel over bestaan.
“Zoals iedereen weet is hij de beste circuitcoureur ter wereld. Daarom ben ik niet verrast door zijn overwinning. Als je dat combineert met een duo van dit kaliber, is winnen de enige logische uitkomst.”
Volgens Stippler is het belachelijk om te doen alsof Verstappen’s tijden minder waard zouden zijn.
“Hij is misschien wel de beste coureur ter wereld, dus ik vind al die discussie over zijn rondetijden volkomen lachwekkend. In de Formule 1 missen de anderen ook iets cruciaals, waarom zou dat in GT3 anders zijn? Dat is gewoon krankzinnig.”
Droom richting 24 uur
Na de overwinning keek Verstappen alvast vooruit. Hij gaf aan te dromen van deelname aan de 24 Uur van de Nürburgring.
“Natuurlijk zou ik graag meedoen aan de 24-uursrace, of dat nu volgend jaar is of later. Maar we hebben daar nog meer ervaring voor nodig. Dat is vanzelfsprekend, dus hopelijk kunnen we volgend jaar meer races rijden.”
De 24 Uur van de Nürburgring staat volgend jaar gepland in mei, tussen de Grands Prix van Miami en Canada. Voor Verstappen zou deelname een unieke uitdaging zijn naast zijn Formule 1-programma.
2025 belooft bovendien een speciaal jaar te worden voor de Nürburgring Langstrecken-Serie. De competitie, waarin Verstappen nu een racewinnaar is, viert dan haar vijftigjarig jubileum.
Er staan tien evenementen op de kalender, met als hoogtepunt de ADAC 24h Nürburgring Qualifiers op 18 en 19 april. Dat weekend valt samen met de Grand Prix van Saoedi-Arabië.
Met deze overwinning heeft Verstappen dus niet alleen zijn visitekaartje afgegeven in de GT3, maar ook meteen de discussie aangewakkerd. Voor Frank Stippler is er echter niets te discussiëren: wat de Nederlander liet zien, was ongekend.
