Red Bull leek zich vorig jaar spectaculair te herpakken, maar volgens Juan Pablo Montoya schuilt daar juist het grootste gevaar. De comeback maskeerde een keuze die het team dit seizoen duur kan komen te staan.
Toen Laurent Mekies afgelopen zomer Christian Horner opvolgde als teambaas bij Red Bull Racing, keek het team tegen een forse achterstand aan. Max Verstappen stond 69 punten achter in het kampioenschap en leek uitgespeeld.
Onder leiding van Mekies veranderde de dynamiek snel. Red Bull bleef doorontwikkelen aan de auto, terwijl concurrenten hun focus al deels verlegden naar het volgende seizoen. Verstappen won zes van de laatste tien GP’s en begon aan een indrukwekkende inhaalrace.
Bij de finish in Abu Dhabi was het verschil in het kampioenschap teruggebracht tot slechts twee punten. Ook bij de teams leek Red Bull aanvankelijk af te stevenen op een vierde plaats, het slechtste resultaat in tien jaar.
Uiteindelijk passeerde het Ferrari en eindigde het team op slechts achttien punten van Mercedes. Het herstel was opvallend, maar volgens Montoya vooral misleidend.
Waar Ferrari-teambaas Fred Vasseur besloot de ontwikkeling van zijn 2025-auto stop te zetten, koos Red Bull voor de tegenovergestelde aanpak. Vasseur accepteerde de pijn op korte termijn om in 2026 sterker terug te komen.
Bij Red Bull leefde die gedachte nauwelijks. Mekies merkte bij zijn aantreden dat niemand bereid was het huidige project los te laten.
“In de eerste dagen zag je dat niemand wilde opgeven. Dat zit in de kern van dit team.”
Volgens Mekies geloofde men intern nog steeds in een klein kampioenschapswonder. De resultaten van Verstappen na de zomerstop gaven die overtuiging extra brandstof.
Montoya ziet het gevaar
Juan Pablo Montoya, voormalig Formule 1- en IndyCar-winnaar, kijkt met argwaan naar die keuze. In gesprek met AS Colombia waarschuwde hij dat Red Bull een prijs gaat betalen voor het doorontwikkelen tot het einde.
“Wanneer iedereen stopt met ontwikkelen en jij blijft doorgaan, ga je daarvoor betalen in het jaar erna.”
Volgens Montoya was het sterke seizoensslot juist het gevolg van die extra ontwikkelrondes. Dat leverde kortstondig succes op, maar koste tijd en middelen die nu ontbreken. Hij wijst erop dat teams als Mercedes, Ferrari en McLaren juist vroeg de knop hebben omgezet.
De zorgen van Montoya worden versterkt door de nieuwe reglementen. Red Bull begint aan een volledig nieuw hoofdstuk als motorleverancier, iets wat het team nog nooit eerder heeft gedaan.
Het team verwacht zelf ook een moeilijke start onder de nieuwe regels. Ze weten dat gevestigde motorfabrikanten een voorsprong hebben.
Mekies gaf na de Grand Prix van Abu Dhabi toe dat de late upgrades mogelijk gevolgen hebben. Hij erkende dat de keuze om te blijven ontwikkelen Red Bull dit seizoen kan “kosten”, nadat hij eerder had gedacht dat het geen nadeel zou opleveren.
Verstappen als reddingsboei
Volgens Montoya werd veel van de structurele problemen gemaskeerd door Verstappen zelf. Zijn feedback speelde een steeds grotere rol in de ontwikkeling.
Een fan merkte op dat Mekies engineers minder liet vertrouwen op simulaties en meer op de input van Verstappen. Dat veranderde de sfeer en bracht het team weer in beweging. Maar Montoya ziet daarin juist het risico.
Zodra die marge verdwijnt, wordt duidelijk hoe groot de achterstand echt is. Toch waarschuwt Mekies dat het vroeg herverdelen van middelen geen succesformule op zich is. Hij wijst naar Williams als voorbeeld.
Williams was het eerste team dat zijn 2025-auto uit de windtunnel haalde. Ondanks die voorsprong in voorbereiding bleek het team niet klaar voor de shakedown in Barcelona. Dat onderstreept volgens Mekies hoe complex de overgang naar een nieuw reglement is.
Montoya blijft echter bij zijn oordeel. Hij ziet Red Bull als het team met de meeste vraagtekens richting dit seizoen.
“Mercedes zal dichtbij zitten, Ferrari ook. McLaren heeft een sterke structuur. Het team dat ik ingewikkeld zie, is Red Bull.”
Volgens hem heeft Red Bull alles uit 2025 geperst omdat ze wisten dat het volgende hoofdstuk moeilijk zou worden. En die keuze, die het team vorig jaar nog applaus opleverde, kan nu veranderen in de grootste handicap van allemaal.
