Mohammed Ben Sulayem blijft de machtigste man in de internationale autosport. De 64-jarige werd herkozen als president van de FIA, de overkoepelende organisatie achter onder meer de Formule 1, het WRC en de Formule E.
Zijn tweede termijn, die zonder tegenkandidaten tot stand kwam, verlengt zijn invloed tot minstens 2029. Toch roept zijn herverkiezing vragen op: wat doet een FIA-president precies, hoe wordt hij gekozen en hoeveel macht heeft hij binnen de sport?
De president van de Fédération Internationale de l’Automobile is het gezicht van de organisatie en bepaalt de koers van het mondiale autosportbeleid.
Hij leidt het bestuur, ziet toe op reglementswijzigingen en heeft directe invloed op alle kampioenschappen die onder de FIA vallen – van Formule 1 tot karting.
De president wordt elke vier jaar gekozen door de nationale FIA-lidclubs uit zes continenten, waaronder instellingen als de Royal Automobile Club in Londen, de Australian Automobile Association in Canberra en de Canadian Automobile Association in Ottawa.
Elk van die clubs stemt op basis van het verkiezingsprogramma dat het best aansluit bij hun belangen. Een FIA-president mag maximaal drie termijnen dienen, oftewel twaalf jaar. Dat betekent dat Ben Sulayem in 2029 opnieuw zou kunnen deelnemen aan de verkiezingen, mocht hij dat willen.
Leiderschap met invloed – en controverse
Sinds zijn aantreden in 2021 is Ben Sulayem de twaalfde president in de geschiedenis van de FIA. Zijn ambtstermijn begon turbulent en bleef dat. Zo kwam hij geregeld in het nieuws vanwege interne spanningen en persoonlijke conflicten.
In november 2024 kondigde de FIA plots aan dat Niels Wittich, de Formule 1-racedirecteur, per direct vertrok. Volgens bronnen lag een meningsverschil met Ben Sulayem aan de basis van het ontslag.
Wittich werd vervangen door Rui Marques, tot dan toe actief als racedirecteur in de Formule 2. Tegelijkertijd werd een nieuw Officials Department opgericht – een initiatief onder directe leiding van Ben Sulayem – om meer professionele wedstrijdleiders en officials op te leiden.
Zijn invloed reikt echter verder dan personele beslissingen. Onder zijn leiding zette de FIA grote projecten in gang, waaronder het streven om de autosport in 2030 CO₂-neutraal te maken en het invoeren van duurzame brandstoffen in de Formule 1 vanaf 2026.
Ook lanceerde de organisatie samen met de Cranfield University een Motorsport Engineering Scholarship, bedoeld om jong technisch talent richting de autosport te trekken.
De president is niet alleen een bestuurder, maar ook het publieke gezicht van de FIA. Tijdens Formule 1-weekenden verschijnt hij vaak in parc fermé na de races, op het podium bij prijsuitreikingen of op de startgrid om met teams en officials te spreken.
Aan het einde van elk seizoen presenteert de president ook de prestigieuze FIA Prize Giving Ceremony, waar de kampioenen uit alle FIA-klassen hun trofeeën ontvangen. Daar houdt hij traditioneel een toespraak en wordt hij gefotografeerd met coureurs als Max Verstappen, Sébastien Ogier of de winnaars van de Formule E.
Zijn werk omvat dus niet alleen beleidsbeslissingen, maar ook diplomatie, vertegenwoordiging en netwerken met sportbonden, fabrikanten en sponsors.
Onafhankelijk van de Formule 1
Hoewel de FIA-president veel invloed heeft op de Formule 1, werkt hij niet voor de sport zelf. De FIA is een onafhankelijke regelgevende organisatie die de kampioenschappen sanctioneert, maar geen eigenaar is van de commerciële rechten.
Die liggen bij Liberty Media, het Amerikaanse moederbedrijf van de Formule 1 Group. Dat betekent dat de president autonoom optreedt bij kwesties rond regelgeving, veiligheid en licenties, maar geen directe zeggenschap heeft over commerciële zaken zoals tv-rechten of promotiemarkten.
Toch kan zijn invloed indirect groot zijn: via reglementswijzigingen of sportieve besluiten kan de FIA de loop van een seizoen aanzienlijk beïnvloeden.
De rol van FIA-president gaat veel verder dan alleen Formule 1. De organisatie reguleert wereldwijd meer dan vijftig autosportklassen, waarvan zeven officieel wereldkampioenschappen zijn. Deze omvatten:
- Formule 1
- Formule E
- World Rally Championship (WRC)
- World Endurance Championship (WEC)
- World Rallycross Championship (WRX)
- World Rally-Raid Championship
- World Karting Championship
De president kan in elk van deze klassen betrokken zijn bij regelwijzigingen, veiligheidskwesties of licentiebeleid. Uiteindelijk ligt de eindverantwoordelijkheid voor elk besluit bij hem.
Opvallend genoeg ontvangt de FIA-president geen officieel salaris. De organisatie is een non-profitinstelling die haar inkomsten haalt uit inschrijfgelden en superlicentiebetalingen van teams en coureurs.
Toch komt met de functie aanzienlijke macht: de president beslist over het aanstellen van officials, strategische partnerschappen en de richting van technologische ontwikkeling binnen de sport. Die macht maakt het presidentschap zowel prestigieus als controversieel.
Een omstreden herverkiezing
Ben Sulayem’s herverkiezing verliep niet zonder kritiek. In 2021 won hij nog met 61,62% van de stemmen tegenover tegenstander Graham Stoker, maar in 2025 stond hij zonder concurrentie op het stembiljet.
Verschillende potentiële kandidaten – waaronder Carlos Sainz Sr., voormalig wereldkampioen rally, en oud-steward Tim Mayer – trokken zich terug omdat ze geen volledig team van zeven vicevoorzitters konden samenstellen.
Elk continent moet vertegenwoordigd zijn, met twee leden uit Europa, maar in Zuid-Amerika was slechts één optie beschikbaar: Fabiana Ecclestone, de echtgenote van Bernie Ecclestone, die al haar steun had toegezegd aan Ben Sulayem.
Daarmee werd oppositie onmogelijk, wat leidde tot beschuldigingen van manipulatie. Mayer sprak van een “illusie van democratie” en suggereerde dat sommige vicevoorzitters mogelijk onder druk waren gezet.
De Zwitserse Laura Villars klaagde de FIA zelfs aan, waarna een Parijse rechtbank besloot tot een volledig proces op 16 februari.
De onrust werd nog groter toen Robert Reid, vicevoorzitter voor sport, in april aftrad met de verklaring dat er een “breuk in de bestuursstandaarden” was en dat “kritieke beslissingen zonder degelijke procedure” werden genomen.
Sinds de oprichting in 1904 hebben slechts twaalf mensen de FIA geleid. Een overzicht van de belangrijkste namen:
| President | Jaren actief |
|---|---|
| Mohammed Ben Sulayem | 2021 – heden |
| Jean Todt | 2009 – 2021 |
| Max Mosley | 1993 – 2009 |
| Jean-Marie Balestre | 1985 – 1993 |
| Paul Alfons Fürst von Metternich-Winneburg | 1975 – 1985 |
| Prince Amaury de Merode | 1971 – 1975 |
| Wilfrid Andrews | 1965 – 1971 |
| Prince Filippo Caracciolo di Castagneto | 1963 – 1965 |
| Count Hadelin de Liedekerke Beaufort | 1958 – 1963 |
| Jehan de Rohan-Chabot | 1936 – 1958 |
| Count Robert de Vogüé | 1931 – 1936 |
| Baron Etienne de Zuylen de Nyevelt | 1904 – 1931 |
De president van de FIA is geen teamleider, geen coureur en geen sponsor. Toch bepaalt hij in stilte de koers van de hele autosportwereld.
Van de technische regels in de Formule 1 tot de introductie van duurzame technologie in rally’s — elke richting, elk besluit, elke verandering loopt via zijn bureau. Mohammed Ben Sulayem’s herverkiezing betekent daarom niet alleen continuïteit aan de top, maar ook dat de toekomst van de autosport opnieuw in handen ligt van één man.
