De voorbereidingen van Mercedes op de nieuwe regels voor 2026 roepen herinneringen op aan hun dominante opkomst in 2014. De invoering van nieuwe powerunit-regels dat jaar was het begin van een ongekende reeks overwinningen voor het team, met acht opeenvolgende constructeurstitels en zeven coureurskampioenschappen.
Het huidige optimisme binnen Mercedes is volgens Sky F1-verslaggever Ted Kravitz vergelijkbaar met de gemoedstoestand die het team destijds had.
“Ze voelen dezelfde soort winst die ze hadden toen ze in 2014 de nieuwe powerunit-regelgeving volledig naar hun hand zetten,” zei Kravitz.
Dit vertrouwen contrasteert met de uitdagingen waarmee Mercedes sinds de introductie van de grondeffectregels in 2022 te maken heeft gehad. In de afgelopen drie seizoenen behaalden Lewis Hamilton en George Russell gezamenlijk slechts vijf overwinningen.
Toch wijst Kravitz erop dat Mercedes mogelijk bereid is om 2025 minder prioriteit te geven om volledig te focussen op 2026.
Nieuwe powerunit-regels in 2026
De Formule 1-regels van 2026 brengen ingrijpende veranderingen met zich mee, waaronder 50 procent elektrificatie, 100 procent duurzame brandstoffen en actieve aerodynamica. Deze aanpassingen zijn volgens velen de grootste verschuiving in de sport sinds de start van het V6-hybride tijdperk in 2014.
Destijds domineerde Mercedes de competitie met hun geavanceerde powerunit, ontwikkeld in Brixworth. Het team lijkt nu opnieuw voorbereid om van deze verandering te profiteren.
“De kaarten worden in 2026 opnieuw geschud,” verklaarde Mercedes-topman Ola Kallenius, terwijl hij verwees naar de kansen die de nieuwe regels bieden.
De innovaties in de nieuwe powerunit-regels vereisen een fundamentele herziening van de auto-ontwerpen. Mercedes’ technische afdeling, geleid door James Allison en Toto Wolff, werkt naar verluidt hard om zich aan te passen aan deze toekomstige eisen.
Hoewel Mercedes vertrouwen heeft in hun strategie voor 2026, heeft het team aanzienlijke personele veranderingen doorgemaakt. Voormalig hoofd van Mercedes High Performance Powertrains, Andy Cowell, is onlangs teamleider geworden bij Aston Martin. Daarnaast hebben Loic Serra en Jérôme d’Ambrosio de overstap gemaakt naar Ferrari.
Deze personeelswisselingen zouden als een zwakte kunnen worden gezien, maar Kravitz benadrukt dat Mercedes’ technologische vooruitgang niet is vertraagd. Het team lijkt vastbesloten om opnieuw een dominante rol te spelen, vergelijkbaar met hun prestaties in het verleden.
Max Verstappen en de geruchten rondom een overstap naar Mercedes
Het mogelijke vertrek van Max Verstappen bij Red Bull is een veelbesproken onderwerp. Verstappen, die onder contract staat tot 2028, heeft een clausule in zijn contract die hem toestaat te vertrekken als Red Bull niet competitief genoeg blijkt.
Deze clausule, die geactiveerd kan worden bij een positie buiten de top drie in het kampioenschap, zou Mercedes een unieke kans kunnen bieden.
Volgens geruchten hebben Toto Wolff en INEOS-eigenaar Jim Ratcliffe plannen voorbereid om Verstappen naar Mercedes te halen. Eddie Jordan liet eerder weten dat er in Monaco een overleg plaatsvond om een financieel fonds op te richten voor Verstappen’s salaris.
“We zouden niet verbaasd moeten zijn als Max in de komende jaren in een Mercedes-auto rijdt,” aldus Jordan.
Red Bull, de grootste concurrent van Mercedes, gaat in 2026 samenwerken met Ford voor hun powerunits. Dit wordt gezien als een test voor het nieuwe in-house Powertrains-project van Red Bull. Christian Horner gaf aan dat het tijd zal kosten om het niveau van Mercedes en Ferrari te evenaren.
Deze technologische uitdaging biedt Mercedes mogelijk een voorsprong. Hun ervaring met hybride systemen en eerdere dominantie maken hen een geduchte concurrent bij de invoering van nieuwe regels.
Met Hamiltons overstap naar Ferrari en de komst van Andrea Kimi Antonelli lijkt Mercedes een jong talent te hebben aangetrokken. Antonelli’s contractduur is echter onduidelijk, terwijl George Russell’s contract eind dit jaar afloopt. Dit zou Mercedes ruimte geven om hun strategie rond Verstappen of andere toppers te herzien.
Hoewel de focus van Mercedes ligt op hun technologische vooruitgang, blijft hun coureursopstelling een essentieel onderdeel van hun langetermijnplannen. Het aantrekken van een kampioen als Verstappen zou het team strategisch versterken.