De spanning bij Mercedes liep hoog op na de Grand Prix van Las Vegas. Een onuitgezonden teamradio onthulde het moment waarop Peter Bonnington, jarenlang de race-engineer van Lewis Hamilton, zijn frustratie niet meer kon bedwingen.
De ervaren ingenieur noemde de vijfsecondenstraf voor Andrea Kimi Antonelli “complete BS” – oftewel: complete onzin. Het moment bleef aanvankelijk buiten beeld, maar de woorden van Bonnington werden later bevestigd via interne opnames.
De uitspraak veroorzaakte flink wat rumoer in de paddock, zeker gezien Bonnington’s reputatie als een van de meest ervaren en gerespecteerde engineers in de Formule 1.
De jonge Andrea Kimi Antonelli was een van de uitblinkers van het weekend. Vanaf een teleurstellende zeventiende startplaats reed de Italiaanse rookie zich op indrukwekkende wijze terug naar voren.
Na 48 ronden op harde banden – die hij al vanaf ronde 2 had – finishte hij als vijfde, maar een tijdstraf van vijf seconden wegens een vermeende valse start leek zijn resultaat te bederven.
Televisiebeelden toonden dat Antonelli’s auto heel licht bewoog voordat de lichten uitgingen. Volgens de FIA was dat voldoende bewijs voor een overtreding. De straf kostte hem aanvankelijk één positie: hij zakte naar plek vijf, achter Oscar Piastri.
De ironie van het verhaal? Kort na de race werden beide McLarens – van Piastri én Lando Norris – gediskwalificeerd wegens overmatige plankslijtage. Daardoor schoof Antonelli alsnog op naar het podium: een onverwachte derde plaats in de einduitslag.
“We kregen een vijfsecondenstraf die nergens op sloeg. Maar zelfs daarmee: P5 was een geweldige prestatie.”
De frustratie was voelbaar. Mercedes vond de beslissing buitenproportioneel en onnodig streng, zeker gezien het minimale voordeel dat Antonelli mogelijk zou hebben behaald.
Een nieuw hoofdstuk voor Bonnington
Peter Bonnington is binnen Mercedes een icoon. Jarenlang was hij de stem in het oor van Lewis Hamilton, tijdens zeven wereldtitels en tientallen zeges.
Na Hamiltons vertrek naar Ferrari voor 2025 werd Bonnington gepromoveerd tot hoofd race-engineering, maar bleef hij persoonlijk betrokken bij de ontwikkeling van Antonelli – de jongste Mercedes-coureur ooit.
Zijn rol is breder dan enkel het begeleiden van een rookie; Bonnington fungeert als mentor, technisch adviseur en strategisch brein. Zijn ervaring met Hamilton maakt hem de perfecte leermeester voor een talent als Antonelli, die dit seizoen pas zijn eerste stappen in de Formule 1 zet.
Tijdens de Las Vegas GP werd die samenwerking zichtbaar. Terwijl Antonelli zich terugvocht door het veld, bleef Bonnington hem kalm en doelgericht coachen. Pas na de finish brak de opgekropte frustratie door.
“Mate, dat is P5 ondanks een vijfsecondenstraf die complete onzin was.”
Antonelli antwoordde enthousiast: “Ja, man! Oh mijn God, ja man!” – waarop Bonnington lachend reageerde: “De pace was echt mega, maat.” Zelfs Toto Wolff, teambaas van Mercedes, kon zijn bewondering niet onderdrukken.
“Kimi, dat tempo was van een andere planeet. P5 vanaf P17, dat is ongelooflijk goed.”
Wat de race van Antonelli zo bijzonder maakte, was niet alleen zijn eindresultaat, maar vooral zijn aanpak. Op ronde 2 kwam de virtuele safety car naar buiten, en Mercedes greep dat moment om hem binnen te halen voor harde banden.
Vanaf dat punt reed de jonge Italiaan 48 ronden lang op dezelfde set, zonder noemenswaardig tempoverlies. Tegen het einde van de race wist hij zich te meten met coureurs als George Russell en Oscar Piastri – ervaren coureurs in topauto’s. Na afloop was Toto Wolff lovend over zijn pupil:
“Vanaf P17 starten was geen realistisch uitgangspunt. Maar hij werd sneller en sneller, herstelde het graining-probleem en eindigde met een fantastisch tempo. Zelfs met de straf was het een meer dan verdiende P5.”
Hij vroeg zich openlijk af wat Antonelli had kunnen bereiken met een betere startpositie: “Wie weet wat er mogelijk was geweest als hij verder vooraan had gestaan.”
De prestatie van Antonelli werd zelfs opgemerkt door Max Verstappen. In een korte video van Mercedes was te zien hoe de viervoudig wereldkampioen in parc fermé verrast reageerde toen hij hoorde waar de rookie was geëindigd.
“Je werd derde? Wow, serieus?”
De controverse rond de FIA
De discussie over de valse start zorgde ondertussen voor verdeeldheid binnen de paddock. Veel analisten vonden de straf streng en formeel correct, maar niet in verhouding tot de beweging die nauwelijks zichtbaar was.
Volgens FIA-reglement 36.13A wordt een coureur bestraft als de auto vóór het doven van de lichten een waarneembare beweging maakt die invloed heeft op de start. In Antonelli’s geval was die beweging marginaal – mogelijk veroorzaakt door koppeldruk of een licht vibrerende koppeling.
Mercedes claimde dat er geen sprake was van voordeel, en dat de auto geen meter vooruit bewoog. Toch hield de FIA voet bij stuk.
“De beslissing is genomen op basis van sensordata. De auto kwam iets van zijn plaats voor de startlichten doofden.”
Binnen Mercedes werd dat ervaren als pure willekeur. De onuitgezonden teamradio, waarin Bonnington zijn onvrede uitte, was volgens velen een zeldzaam inkijkje in de frustratie die achter de schermen leefde.
“We zijn genaaid met die straf.”
Ondanks de straf en de commotie is het Las Vegas-weekend er één dat Antonelli niet snel zal vergeten. Van startplek 17 naar uiteindelijk een podiumplek: het was een demonstratie van talent, volwassenheid en snelheid.
Voor Mercedes was het bovendien een signaal dat de toekomst in veilige handen is. Hamilton mag dan naar Ferrari zijn vertrokken, maar in Antonelli heeft het team een jong talent dat al klaar lijkt om de volgende stap te zetten.
De uitbarsting van Bonnington toonde tegelijkertijd hoe hecht en gepassioneerd het team blijft – zelfs in tijden van frustratie.
“Zijn tempo was bloedstollend goed, ondanks alles.”
De straf zal in de boeken blijven staan, maar in de hoofden van velen – inclusief Verstappen, Wolff en Bonnington zelf – was dit het weekend waarop Andrea Kimi Antonelli zich definitief aankondigde als de toekomst van Mercedes.
