George Russell reed in Bahrein een foutloze race naar de tweede plek, maar deed dat onder zware technische druk. In de tweede helft van de race viel eerst zijn timingtransponder uit, gevolgd door storingen in het remsysteem.
Tegelijk moest hij zijn DRS handmatig bedienen en anticipeerde hij op een mogelijk volledig uitvallend stuurdisplay. Het is dit soort improvisatie onder druk dat zijn optreden tot een van de meest indrukwekkende van zijn carrière maakte.
Vanaf halverwege de race merkte het team dat Russell’s naam plots van de tijdslijst verdween. Dat bleek te liggen aan het uitvallen van de timingtransponder, een cruciaal onderdeel voor de registratie van rondetijden én DRS-activering.
Door dit defect kon het automatische DRS-systeem niet meer bepalen of Russell binnen een seconde van een andere coureur reed.
“We moesten overschakelen op een noodsysteem en kregen toestemming van de FIA om George het DRS handmatig te laten bedienen,” aldus teamvertegenwoordiger Bradley Lord.
De handmatige bediening bracht extra risico’s met zich mee. Zo werd het DRS per ongeluk geactiveerd toen Russell op het rechte stuk de reserveknop voor de radio indrukte.
Deze knop vervult namelijk ook de functie van handmatige DRS-activering bij totaalstoring.
De wedstrijdleiding bekeek het incident, maar besloot geen straf op te leggen, mede op basis van precedent uit eerdere seizoenen waarin gelijkaardige problemen ook voorkwamen.
Remsysteem schakelde over naar passieve modus
Alsof de DRS-problemen nog niet genoeg waren, kampte Russell ook met een storing in het brake-by-wire-systeem. Normaal verdeelt dit systeem de remkracht tussen de elektrische motor (MGU-K) en het hydraulische systeem.
Bij storing schakelt het over naar een passieve modus, waarbij alleen hydraulische remmen worden gebruikt.
“Dat verandert het gedrag van de auto volledig en verhoogt de temperatuur van de kleinere hydraulische achterremmen enorm,” verklaarde Lord.
Russell kreeg instructies om via een zogenaamde default-wijziging handmatig het systeem terug in actieve modus te schakelen.
In de laatste tien ronden deed hij dat meer dan twintig keer terwijl hij zich tegelijkertijd verdedigde tegen Charles Leclerc en later Lando Norris. Door de storing in het DRS-systeem hield het team ook rekening met een mogelijk uitvallend dashboard.
Als het stuurdisplay uitvalt, zijn er noodsystemen voorzien voor essentiële functies zoals schakelen, communicatie en DRS. Het alternatief voor de radio bevindt zich lager in de cockpit, maar bleek dus tegelijk de noodbediening voor DRS te zijn.
“Hij moest als een acrobaat borden in de lucht houden,” aldus Lord. “En toch maakte hij geen enkele fout.”
Russell’s foutloze reactie op het onverwachte activeren van DRS met die knop en zijn vermogen om de race uit te rijden zonder dat de situatie escaleerde, onderstrepen zijn volwassenheid als coureur.
Bandenselectie beperkte strategische opties
Een andere factor die de complexiteit van de race verhoogde, was het beperkte bandenaanbod. Mercedes had vooraf gekozen voor vijf sets zachte banden, één set mediums en één set harde banden.
Die keuze pakte goed uit in de kwalificatie, waar Russell tweede werd, maar liet het team zonder mediums achter voor de race.
Toen een late pitstop nodig was, moest Russell noodgedwongen op softs verder terwijl andere teams de medium of harde compound konden gebruiken.
Toch hield hij stand tegen aanvallen van achteruit, mede dankzij de goede prestaties van de auto in warme omstandigheden.
Voor teamgenoot Kimi Antonelli verliep de race anders. Een ongelukkig getimede safetycar en een strategie met drie stops maakten dat hij net buiten de punten eindigde.
Ondanks de technische tegenslagen ziet Mercedes bemoedigende signalen. In vier verschillende circuits en omstandigheden bleek de auto telkens competitief.
Russell had in elke race de snelheid voor een podium en haalde dat drie keer. Antonelli liet zien dat hij zich snel aanpast en presteert onder druk.
“We staan tweede in het kampioenschap en lijken gemiddeld de op één na snelste auto te hebben,” stelde Lord vast.
Het team kijkt met vertrouwen naar de volgende race in Jeddah, waar de auto door zijn stabiliteit en snelheid in snelle bochten goed zou moeten presteren.
Maar het optreden van Russell in Bahrein benadrukte vooral zijn kwaliteiten als allround coureur: snel, foutloos en technisch scherp, zelfs als meerdere systemen tegelijk falen.
