De verwachtingen zijn hoog, de prestaties zwak en het vertrouwen broos. Laurent Mekies staat voor een lastige klus bij Red Bull. Terwijl de focus naar buiten toe ligt op Max Verstappen en het kampioenschap, draait het volgens Jolyon Palmer intern om iets anders: Yuki Tsunoda.
Hoewel Verstappen vorig seizoen het wereldkampioenschap veiligstelde, zakte Red Bull na de zomer duidelijk weg achter McLaren. In 2025 zet die trend zich voort.
De zorgen stapelen zich op, en binnen het team klinkt inmiddels zelfs het woord “personeelsleegloop”. Tussen al dat strategische geweld is er volgens Palmer één zorg die te lang onder de radar is gebleven: de vorm van Yuki Tsunoda.
De cijfers zijn niet mals. Na twaalf races in 2025 heeft Tsunoda slechts drie keer punten gescoord, met een magere negende plaats in Bahrein als beste resultaat. Vorig jaar had hij op hetzelfde moment al zeven puntenfinishes.
De RB21 ligt hem niet, zoveel is duidelijk. En dat terwijl Red Bull juist met deze auto het verschil had willen maken. Palmer ziet in Mekies de juiste persoon om dit op te lossen.
“Ik denk dat dat waarschijnlijk zijn beste inzet is op dit moment: uitzoeken waar het misgaat bij Yuki,” — Jolyon Palmer (F1 Nation Podcast)
Waarom juist Mekies?
Mekies kent Tsunoda van hun tijd bij Racing Bulls. Hij werkte daar nauw met hem samen en zag toen een veel sterkere coureur dan degene die nu worstelt. Volgens Palmer komt de kracht van Mekies niet voort uit een technische of strategische aanpak, maar uit zijn persoonlijke benadering.
“Hij is een beetje de ‘underdog’-mentaliteit. Hij zal zeker een arm om Yuki heen slaan en zeggen: ‘Kom op, je was goed toen je met mij reed, je kwalificeerde je in de voorste rijen. Wat is er aan de hand?’”
Die coachende aanpak is precies wat Tsunoda volgens Palmer nu nodig heeft. Het draait niet alleen om data of simulatoruren, maar om vertrouwen en het herontdekken van ritme.
Tegelijkertijd worstelt Red Bull als geheel. Ondanks Verstappens individuele glans is het team niet de dominante kracht van weleer. De nieuwe technische reglementen voor 2026 werpen hun schaduw vooruit. Daarin bouwen ze hun eigen powerunit — een groot risico én kans.
Maar dat momentum is allesbehalve positief, aldus Palmer. Red Bull bouwt niet gestaag richting 2026; het stagneert. En met het vertrek van Christian Horner is ook intern veel veranderd. De angst voor een domino-effect van vertrekkende sleutelfiguren is reëel. Zelfs Verstappens toekomst bij het team staat niet meer als een huis.
In dat licht krijgt Mekies’ rol extra gewicht. Als hij Tsunoda weer op niveau krijgt, kan dat een klein maar belangrijk puzzelstuk zijn in de poging om Red Bull weer op de rails te krijgen.
De mentale slag om stoel twee
Palmer onderstreept hoe essentieel het is om de prestaties van beide coureurs te begrijpen wanneer ze in dezelfde auto zitten. In theorie is de RB21 gelijkwaardig voor Verstappen en Tsunoda, maar de Japanner komt er totaal niet aan te pas. Het verschil roept vragen op binnen het team zelf.
“Zelfs bij Red Bull krabben ze zich achter de oren: ‘Hoe kan niemand ook maar in de buurt komen van Max?’” — Jolyon Palmer
Door zich op Tsunoda te richten, kan Mekies meer doen dan alleen een coureur ‘repareren’. Hij kan Red Bull helpen begrijpen waarom die kloof zo groot is. En dat inzicht kan cruciaal zijn, zeker met het oog op toekomstige keuzes over line-ups en ontwikkelstrategieën.
Of Mekies daadwerkelijk prestaties uit Tsunoda weet te halen, blijft de grote vraag. De omstandigheden zijn complex, het momentum ontbreekt en het vertrouwen lijkt zoek.
Toch is het een missie die past bij zijn profiel: nuchter, empathisch en gewend om met jonge coureurs te werken. En wie weet: als hij Tsunoda weer op niveau krijgt, kan dat zomaar het stille succesverhaal worden dat Red Bull in 2025 zo hard nodig heeft.
Maar eerst moet Mekies het verschil maken — achter de schermen, ver weg van de schijnwerpers die normaal op Verstappen gericht zijn. Want zoals Palmer het ziet, ligt zijn ‘beste inzet’ daar waar de meeste mensen niet kijken.
