McLaren ziet dat de RB22 in Miami plotseling veel competitiever oogde, en juist dat zorgt intern voor nieuwe vragen over de ontwikkeling van de 2026-auto’s.
Wat begon als een moeizame start van het seizoen voor Max Verstappen, veranderde in Miami in een weekend dat de paddock wakker schudde.
Red Bull bracht zeven nieuwe onderdelen mee, waaronder extreem opvallende sidepods, en zag Verstappen direct terugkeren richting de voorkant van het veld. Het verschil met polesitter Kimi Antonelli bedroeg slechts 0,16 seconde.
Bij McLaren ging dat niet onopgemerkt voorbij. Het team ziet steeds duidelijker dat de nieuwe 2026-regels meerdere technische routes mogelijk maken en dat Red Bull misschien een eerste doorbraak heeft gevonden waar rivalen nu aandachtig naar kijken.
“Iedereen zal naar het Red Bull-concept kijken om de voordelen te begrijpen.”
Het ground-effect tijdperk maakte plaats voor auto’s die veel sterker afhankelijk zijn van overbody-aerodynamica, gecombineerd met beweegbare voor- en achtervleugels.
Die reset heeft geleid tot compleet verschillende ontwerpen op de grid. Ferrari koos voor een opvallende Macarena-achtervleugel, Mercedes ontwikkelde een eigen front wing-concept en Red Bull verraste in Miami met extreem agressieve sidepods op de RB22.
De nieuwe sidepods kregen een volledig aangepaste bovenzijde met een uitgesproken luchtkanaal. Volgens Red Bull moest dat zorgen voor betere luchtstromen, extra downforce en efficiënere warmteverdeling in de auto.
Vooral de vorm viel direct op omdat geen enkel ander team momenteel een vergelijkbare oplossing gebruikt. Andrea Stella gaf in Miami openlijk toe dat McLaren de ontwikkeling nauwlettend volgt.
Hij noemde de huidige fase van de sport “heel interessant” omdat teams nog steeds compleet verschillende concepten gebruiken en er nog geen duidelijke standaard bestaat.
Stella denkt wel dat er uiteindelijk een convergentie komt, net zoals tijdens het ground-effect tijdperk gebeurde. Alleen verwacht hij dat dat moment voorlopig nog ver weg ligt.
Volgens hem zitten teams nu midden in een fase waarin iedereen naar elkaar kijkt, onderdelen test en probeert te begrijpen waarom bepaalde concepten werken. Red Bull begon 2026 namelijk allesbehalve sterk.
De eerste drie races leverden Verstappen slechts een P6, een uitvalbeurt en een P8 op. De RB22 werd door officiële F1-analyses omschreven als een moeilijke auto met balansproblemen en beperkte voorspelbaarheid.
Juist daarom was de opleving in Miami zo opvallend. Verstappen kwalificeerde zich op P2 en zat dichter bij poleposition dan tijdens alle eerdere kwalificaties van het seizoen. Voor Miami lag zijn beste achterstand nog rond acht tienden van een seconde.
Red Bull reageerde bovendien opvallend agressief op de slechte seizoenstart. Het team bracht niet alleen aero-aanpassingen mee, maar werkte ook aan gewichtsverdeling en balansproblemen om de auto beter bestuurbaar te maken voor Verstappen.
Dat laatste is belangrijk. De eerste upgrades waren vooral bedoeld om de RB22 prettiger en consistenter te maken voor de Nederlander, niet direct om de snelste auto van het veld te creëren. Ineens leek Red Bull niet langer een team in crisis, maar een team dat snel terugvecht.
McLaren ziet daarin een waarschuwing. Want als Red Bull met zulke vroege updates alweer aansluiting vindt, kan de ontwikkelingsstrijd in 2026 veel sneller escaleren dan verwacht.
“Ze zijn slim en innovatief geweest met de manier waarop ze bepaalde legaliteitsruimte hebben gebruikt.”
McLaren ziet Mercedes nog steeds als referentie
Ondanks de aandacht voor Red Bull bleef Mercedes volgens McLaren nog steeds het snelste team van het veld in Miami. Dat klinkt opvallend, zeker omdat McLaren de Sprint met een 1-2 afsloot en later als tweede en derde finishte achter Antonelli in de Grand Prix.
Volgens Stella zat het verschil vooral in uitvoering en optimalisatie. McLaren kon in Sprint-kwalificatie nog excelleren, maar zakte later terug naar P4 op de grid terwijl de auto nauwelijks veranderde.
Hij benadrukte dat Mercedes in de eerste Sprintfase van het weekend waarschijnlijk niet zijn volledige potentieel liet zien. Daardoor leek het alsof concurrenten grotere stappen hadden gezet dan werkelijk het geval was.
Toch zag McLaren wel duidelijke vooruitgang bij zichzelf én bij Ferrari en Red Bull. Stella verklaarde dat meerdere teams in Miami forse upgradepakketten introduceerden en dat daardoor het competitieve beeld veranderde.
Mercedes houdt volgens McLaren echter nog steeds een voordeel van enkele tienden per ronde. Vooral over één snelle ronde zou de pure snelheid van de Mercedes-auto momenteel hoger liggen dan die van McLaren.
Het nieuwe tijdperk draait namelijk niet alleen om aerodynamica. Ook de powerunits veranderden drastisch. De MGU-H verdween volledig uit het reglement, terwijl de MGU-K juist enorm belangrijk werd.
De elektrische component levert nu ongeveer 350 kW vermogen, tegenover 120 kW in het vorige tijdperk. Daardoor verschuift de verhouding tussen elektrische energie en verbrandingsmotor richting ongeveer 50:50.
Dat maakt energiemanagement, batterijgebruik en efficiëntie cruciaal tijdens races. Teams moeten compleet nieuwe manieren vinden om snelheid, grip en energiegebruik te combineren.
Voor Red Bull maakt dat de uitdaging nog groter omdat 2026 het eerste seizoen is waarin het team met een volledig eigen fabriekspakket werkt, samen met Ford. De RB22 is dus niet alleen een nieuwe auto, maar ook een totaal nieuw technisch project.
McLaren heeft juist een andere uitdaging. Het team gebruikt een Mercedes-powerunit, maar probeert vooral meer snelheid en grip uit het chassis te halen. Volgens de eerste analyses liep McLaren in pure pace achter op andere Mercedes-klantenteams.
Intern spreekt McLaren daarom inmiddels over een soort “counterattack”-fase. Het team weet dat de sterke 2025-campagne weinig garantie biedt onder de nieuwe regels.
Andrea Stella hield voorafgaand aan het seizoen bewust een voorzichtige toon aan. Hij gaf toe dat Ferrari en Mercedes waarschijnlijk verder stonden in hun ontwikkeling en dat McLaren vooral zou moeten leren en ontwikkelen.
Tegelijkertijd zag hij ook positieve signalen uit de wintertests. McLaren werkte meer dan 1.000 ronden af in Barcelona en Bahrein en verzamelde enorme hoeveelheden data rond de nieuwe banden en de aangepaste Mercedes-powerunit.
De cijfers laten bovendien zien dat McLaren langzaam dichterbij komt. De achterstand op Mercedes daalde van 0,862 seconde in Australië naar 0,354 seconde in Japan.
Maar de marges blijven klein. Verstappen stond midden mei op 26 punten, terwijl McLaren in het constructeurskampioenschap al 94 punten verzamelde tegenover 30 voor Red Bull. Toch zegt dat volgens insiders weinig over de rest van het seizoen, juist omdat teams nog zo vroeg in hun ontwikkelingscurve zitten.
“Wanneer vier teams zo dicht bij elkaar zitten, worden uitvoering en optimalisatie beslissend.”
