McLaren ontdekte in Melbourne dat dezelfde Mercedes-powerunit nog geen gelijke prestaties garandeert. Terwijl Mercedes zelf de seizoensopener domineerde, gaf Andrea Stella openlijk toe dat zijn team voor het eerst als klantteam echt op achterstand staat.
De teambaas van McLaren ziet een duidelijk probleem in de manier waarop zijn team de powerunit benut onder de nieuwe regels van 2026.
Volgens Stella lopen er al weken gesprekken met Mercedes High Performance Powertrains, omdat McLaren niet vooraf scherp genoeg kan voorspellen wat de auto gaat doen en daardoor te vaak pas na een run uit de data moet afleiden wat er precies is gebeurd.
De Grand Prix van Australië legde het krachtsverschil meteen bloot. Mercedes was over één ronde veruit de snelste auto van het veld, met George Russell op pole position en Kimi Antonelli naast hem op de eerste startrij.
Ook in de race zette Mercedes die lijn door. Russell en Antonelli maakten van hun front-row lock-out een één-twee finish op zondag en bezorgden het fabrieksteam een perfecte start van het nieuwe tijdperk.
Voor McLaren zag het beeld er heel anders uit. Regerend wereldkampioen Lando Norris was de enige McLaren-coureur die de finish haalde, nadat Oscar Piastri al op weg naar de grid crashte.
Norris kwam uiteindelijk als vijfde over de streep, 51 seconden achter winnaar Russell. Ferrari eindigde daar tussenin op de derde en vierde plaats met Charles Leclerc voor Lewis Hamilton.
Stella gaf na afloop toe dat het gat in de race, als hij eerlijk was, “zo ongeveer gelijk was aan wat we gisteren in de kwalificatie zagen”, en maakte daarmee meteen duidelijk dat McLaren niet verrast was door de omvang van het probleem, maar wel door de aard ervan.
Volgens Stella komt het prestatieverlies uit twee duidelijke gebieden. Enerzijds moet McLaren de powerunit beter leren benutten, anderzijds ontbreekt er grip in de bochten.
Hij zei dat er vandaag prestaties moesten komen uit “twee hoofdgebieden”, waarvan één het gebruik van de powerunit is en de andere simpelweg meer grip in de bochten. Daarmee schetste hij het probleem niet als één los motorvraagstuk, maar als een bredere combinatie van hardware, afstelling en begrip van de nieuwe regels.
Toch blijft vooral dat eerste deel aan McLaren knagen. Stella zei dat het team nog altijd “een beetje verbaasd” blijft door het verschil dat het in de data ziet tussen de snelheid van de eigen auto en die van andere auto’s met exact dezelfde powerunit.
Voor hem is dat een duidelijke aanwijzing dat McLaren beter werk moet leveren in het begrijpen van hoe de powerunit benut moet worden binnen de complexiteit van de regels van 2026. Zijn conclusie was daardoor eenvoudig: er is “zeker werk te doen”.
Hij wees er bovendien op dat Mercedes niet alleen op de rechte stukken sterker oogde. Wanneer McLaren naar de GPS-overlays kijkt, ziet het team volgens Stella ook dat Mercedes in sommige bochten sneller is, wat betekent dat de achterstand niet tot één enkel gebied beperkt blijft.
De achterstand ligt tussen een halve en een hele seconde
Stella omschreef de opdracht van McLaren als duidelijk, maar niet klein. Het team moet meer uit de powerunit halen en tegelijk de auto verder ontwikkelen.
Hij zei dat McLaren een manier moet vinden om meer uit de powerunit te halen en daarnaast de auto moet doorontwikkelen. Grote upgrades die de categorie waarin McLaren nu vecht echt kunnen veranderen, zullen volgens hem pas na een paar races zichtbaar worden.
Dat betekent dat de eerste fase van het seizoen vooral draait om maximaliseren wat er nu al is. Stella zei dat McLaren in deze eerste races moet zorgen dat het het maximale uit de auto in zijn huidige configuratie haalt.
Maar hij temperde de verwachtingen meteen. Het werk ligt nog voor het team en het huidige gat lijkt volgens hem ergens tussen “een halve seconde en een seconde” te liggen.
Die inschatting is pijnlijk voor een team dat als regerend dubbel kampioen aan 2026 begint. Juist daarom kwam zijn analyse zo hard aan: McLaren praat hier niet over kleine details, maar over een structureel verschil dat in Melbourne meteen zichtbaar werd.
McLaren is niet het enige Mercedes-klantteam dat zag dat het fabrieksteam iets extra’s heeft gevonden. Williams-teambaas James Vowles sprak in Melbourne op bijna dezelfde toon.
Hij gaf toe dat wat Mercedes op powerunit-gebied doet zijn team “op het verkeerde been heeft gezet”. Vowles zei dat hij er wel vertrouwen in heeft dat Mercedes hen de mogelijkheid heeft gegeven om te doen wat Mercedes zelf doet, maar dat hij op dit moment nog niet weet hoe dat moet.
Volgens hem is Williams achter de schermen bezig uit te zoeken wat het heeft gemist en hoe het daar snel kan komen. Tegelijk benadrukte hij nadrukkelijk dat Mercedes volgens hem “ongelooflijk eerlijk” is tegenover klantteams en dat Williams toegang heeft tot alles waar Mercedes ook toegang toe heeft.
Maar daar zat meteen een tweede laag onder. Vowles zei dat Mercedes gewoon slimmer is geweest dan Williams en dat het aan Williams is om dat bij te benen.
Toen hij werd gevraagd hoe open Mercedes als fabrieksteam daarin is, antwoordde hij vrij hard dat het “geen open deur” is, zoals je je kunt voorstellen, juist omdat daar de prestatie wordt gevonden.
Daarmee werd duidelijk dat reglementair gelijke hardware nog niet betekent dat alle praktische kennis of alle werkmethodes even makkelijk overdraagbaar zijn. De regels schrijven voor dat een powerunit-fabrikant dezelfde versie aan al zijn teams moet leveren.
Op papier zou het verschil tussen fabrieksteam en klantteam daardoor beperkt moeten zijn. Toch suggereerde Mercedes HPP-baas Hywel Thomas al vóór Melbourne dat het fabrieksteam logischerwijs een natuurlijk voordeel heeft. Het is nu eenmaal het team waar HPP het meest naar zal luisteren als het gaat om wensen en voorkeuren.
Stella verzet zich niet tegen dat principe. Hij noemde het in feite logisch dat het fabrieksteam en HPP al heel lang samenwerken en dus ook al heel lang hebben gepraat over hoe die powerunit gebruikt moet worden.
Juist daarom wil McLaren de samenwerking met HPP nu intensiveren. Stella zei dat zijn team na het vergelijken van meerdere overlays, niet alleen met andere HPP-teams en in het bijzonder Mercedes, maar ook met andere concurrenten, tot de conclusie is gekomen dat McLaren als team samen met de HPP-engineers werk te doen heeft.
Hij voegde eraan toe dat McLaren de potentie van de powerunit nog niet volledig benut, terwijl uit wat HPP met Mercedes zelf doet duidelijk blijkt dat er meer beschikbaar lijkt te zijn. Dat maakt de situatie dubbel frustrerend: het potentieel is zichtbaar, maar de route ernaartoe is nog niet helder.
McLaren zit nog in een eerdere fase van kennis
Stella maakte ook duidelijk dat McLaren zich nog in een andere fase bevindt dan Mercedes zelf. Hij noemde het letterlijk een “reis van kennis”, en zei dat McLaren op die reis simpelweg eerder zit dan het fabrieksteam.
Dat verschil zit volgens hem niet per se in onwil of in ongelijkheid, maar in opgebouwde ervaring. Het fabrieksteam en HPP hebben al veel langer kunnen samenwerken, overleggen en finetunen hoe de powerunit gebruikt moet worden.
Daarom verwacht Stella dat er nog “laaghangend fruit” te vinden is. Met andere woorden: er moeten relatief snelle winsten mogelijk zijn, mits McLaren dichter op die samenwerking met HPP komt te zitten.
Tegelijk bleef hij voorzichtig. Hij weet nog niet of alles wat Mercedes meer haalt alleen te maken heeft met parameters die McLaren zelf kan controleren, of met input van de coureurs, of dat er misschien ook meer systemische factoren zijn die niet per se volledig in handen liggen van een klantteam.
Dat laatste maakt zijn analyse zo interessant. Stella sluit niet uit dat het probleem oplosbaar is, maar hij wil eerst met meer analyse begrijpen of dit volledig een exploitatievraagstuk is of deels ook iets structurelers.
Het meest opvallende deel van Stella’s uitleg kwam misschien wel toen hij zei dat de discussies met HPP over meer informatie al “weken” lopen. Het ging dus niet alleen om een tegenvaller in Melbourne, maar om een probleem dat McLaren al tijdens de tests voelde.
Volgens Stella ging het in de testdagen te vaak zo dat McLaren de baan opging, de auto liet rijden, vervolgens naar de data keek en dan pas zei: dit is blijkbaar wat we hebben, mooi, nu reageren we daarop. Hij voegde eraan toe dat dit “niet is hoe je werkt in de Formule 1”.
Zijn punt was helder. In de Formule 1 simuleer je juist wat er op het circuit gebeurt, weet je vooraf wat er gaat gebeuren, weet je wat je programmeert en hoe de auto zich zal gedragen. Alleen dan kun je ook plannen maken over hoe je de auto verder ontwikkelt, omdat je begrijpt wat je van de auto verwacht.
Dat gevoel ontbreekt nu deels bij McLaren. Stella zei dat dit de eerste keer is sinds McLaren klantteam is, dat het team echt voelt dat het “op de achterste voet” staat. Hij trok dat nog breder dan alleen pure snelheid.
Het gaat volgens hem zelfs om het vermogen om te voorspellen hoe de auto zich zal gedragen en om vooruit te lopen op hoe het team de auto kan verbeteren. Stella gebruikte daarna een belangrijk woord om de situatie van 2026 te verklaren: gevoeligheid.
Volgens hem is op dit moment alles extreem gevoelig voor kleine veranderingen. Hij legde uit dat je bijvoorbeeld de hoeveelheid lift-and-coast vóór bocht 1 kunt veranderen, en dat dit vervolgens de deployment over de hele ronde beïnvloedt.
Dat is volgens hem ook precies wat coureurs zo uit hun ritme haalt, omdat zij nu voortdurend de batterij moeten optimaliseren. Zijn samenvatting was bijna hard: in de Formule 1 van nu “rijd je de batterij”. Dat is volgens hem een fundamentele manier van rijden geworden.
Juist daarom zijn tools belangrijker dan ooit. Toen het gedrag van powerunit en elektrische deployment vorig jaar rustiger was, had McLaren die tools ook al, maar was het team er minder afhankelijk van.
Nu is dat anders. Stella zei dat het nu “vrijwel volledig om de tools” draait, omdat een kleine wijziging op één plek op het circuit een veel groter effect kan hebben op een heel andere plek, ver weg op dezelfde ronde, en dat is gewoon moeilijk te voorspellen.
Voor McLaren komt de volgende kans snel. De tweede ronde van het seizoen wordt dit weekend verreden in Shanghai. Dat weekend wordt meteen ook het eerste sprintweekend van 2026. Juist daardoor is de tijd om te leren, te vergelijken en te corrigeren extra beperkt.
Voor Stella en McLaren maakt dat de situatie nog urgenter. Het team weet inmiddels dat er meer in de Mercedes-powerunit zit dan het er nu zelf uithaalt, maar moet dat verschil nu ook heel snel leren omzetten in bruikbare kennis.
