McLaren kwam in Miami ineens akelig dichtbij, maar juist dat sterke weekend maakte één conclusie pijnlijk duidelijk. De upgrade werkte, alleen niet genoeg om Mercedes echt van de troon te stoten.
Waar veel teams na een dubbel podium vooral optimisme zouden uitstralen, koos Andrea Stella voor een opvallend harde analyse. Volgens hem is de Mercedes W17 nog steeds simpelweg de snellere auto, ook nu McLaren met een fors aangepast pakket aan de MCL40 zichtbaar progressie boekte.
Het weekend in Miami leek op papier een omslagpunt voor McLaren. Het team begon sterk met pole position en winst in de sprintrace. Daarna volgden een tweede plaats voor Lando Norris en een derde plaats voor Oscar Piastri in de Grand Prix.
Dat resultaat kwam niet uit het niets. McLaren had voor de vierde race van het seizoen een omvangrijk upgradepakket meegenomen. De aangepaste MCL40 liet direct meer snelheid zien, wat na een moeizame seizoensstart hard nodig was.
Toch trok Stella na afloop geen triomfantelijke conclusies. Integendeel. Hij maakte duidelijk dat de ruwe prestaties volgens McLaren nog steeds in het voordeel van Mercedes uitvallen.
Zijn analyse was opvallend concreet. Niet gebaseerd op gevoel, maar op sectors, gedrag van de auto en racesimulaties. “I think all these factors indicate that Mercedes is a faster car,” stelde Stella.
Volgens Stella zit het grootste verschil in precies hetzelfde gebied waar pure aerodynamische efficiëntie wordt blootgelegd: high-speed corners. Dat is geen detail, maar een structureel signaal. Hij wees specifiek naar bochten 4, 5, 6, 7 en 8 in Miami.
In dat deel van het circuit verloor McLaren volgens hem zichtbaar terrein op Mercedes. Dat betekent dat de upgrade wel degelijk werkt, maar nog niet het fundamentele prestatieniveau van de W17 evenaart.
McLaren heeft een stap gezet, Mercedes staat nog steeds op een hoger platform. Stella formuleerde het zonder omwegen: Mercedes “gained quite a bit” op McLaren in die sectie.
Mercedes is nog steeds de snellere auto.
Ook in kwalificatietrim zag McLaren signalen die volgens Stella weinig ruimte laten voor interpretatie. Mercedes had in de reguliere kwalificatie geen deployment-problemen zoals eerder in sprint qualifying.
Dat detail is cruciaal. Stella suggereert daarmee dat McLarens sprintrace-succes deels ontstond doordat Mercedes niet het maximale uit de auto haalde.
Waarom Norris ondanks McLaren-tempo niet won
Op het eerste gezicht leek Norris dicht bij de overwinning. Zijn achterstand op winnaar Andrea Kimi Antonelli bedroeg uiteindelijk slechts 3.264 seconden. Maar Stella keek naar een ander datapunt: de stints.
Volgens hem sloot Antonelli aan het einde van de eerste stint het gat naar Norris juist weer. In de laatste stint gebeurde volgens McLaren hetzelfde patroon, alleen nog duidelijker. Antonelli reed weg.
Dat is voor engineers vaak een eerlijkere indicatie van werkelijke pace dan losse racefases waarin verkeer, strategie of timing een rol spelen. Stella wees daar expliciet op toen hij uitlegde waarom Mercedes volgens hem de benchmark blijft.
Niet omdat McLaren zwak was, maar omdat Mercedes zelfs onder druk nog extra marge leek te hebben. Die conclusie voelt wrang, omdat Miami juist McLarens beste weekend van het seizoen was. Tot dat moment verliep 2026 verre van soepel.
In Australië eindigde Norris op een verre vijfde plaats. In China kwamen beide McLarens niet eens aan de start. Pas in Japan pakte het team via Piastri het eerste podium van het seizoen.
Miami was dus niet zomaar een goed weekend, maar de eerste echte bevestiging dat de ontwikkelingsrichting werkt. McLaren staat na vier races derde in het constructeurskampioenschap met 94 punten. Mercedes leidt met 180 punten.
Dat verschil van 86 punten laat zien hoe duur de zwakke openingsfase is geweest. Ondanks de achterstand weigert McLaren het titelgevecht af te schrijven. Stella benadrukte dat vier races nog geen representatief volledig seizoen vormen.
Hij wees erop dat Miami historisch vaak goed past bij McLaren. Daarmee waarschuwde hij impliciet voor overhaaste conclusies over de nieuwe competitieve verhoudingen. Dat maakt Canada extra interessant, al sprak Stella daar zelf niet concreet over.
Zijn punt was helder: één sterk weekend is geen definitief bewijs. “We have just delivered our first upgrade,” zei hij, waarmee hij onderstreepte dat dit pas het begin van het ontwikkelingspad is. McLaren gelooft dus nog altijd in verdere winst.
Aan Mercedes-zijde blijft het verhaal simpel: resultaten. Andrea Kimi Antonelli won in Miami zijn derde race op rij. Daarmee bleef Mercedes in 2026 ongeslagen na vier races. Zelfs een zichtbaar verbeterd McLaren kon daar geen einde aan maken.
Piastri eindigde op 27.092 seconden van de winnaar, wat ook laat zien dat raceverloop en tempo niet voor beide McLaren-coureurs gelijk uitpakten. Voor McLaren zit daar misschien juist de frustratie.
De upgrade heeft het team aantoonbaar dichterbij gebracht, maar nog niet op gelijke hoogte.
