Terwijl Mercedes en Red Bull de krantenkoppen domineren met discussies over powerunits en energie-inzet, kijkt McLaren kritisch naar zichzelf. Ondanks sterke kilometrage en tijden in de top van de lijst, erkent het team dat het tekortkomt onder de nieuwe 2026-regels.
In Bahrein voert McLaren regelmatig de mileage charts aan en rijdt het dicht bij de snelste tijden, maar binnen het team klinkt geen euforie. De conclusie is helder: vooral op het gebied van energie-efficiëntie en deployment ligt er werk.
Vroege testdata in de Formule 1 kan misleidend zijn. In Bahrein leidt McLaren de kilometrage en staat het regelmatig hoog in de tijdenlijst, maar intern is de stemming gematigd. De paddock in Manama lijkt verdeeld.
Een deel gelooft dat Mercedes nog een troef achter de hand heeft met zijn Adidas-gesponsorde project. Anderen plaatsen Red Bull, met zijn Ford-ondersteunde powertrains, op een voetstuk.
Vooral de efficiëntie waarmee Red Bull elektrische energie oogst en inzet op de rechte stukken trekt aandacht. GPS-traces tonen hoe de fabrieksteam-auto meer energie lijkt te kunnen inzetten dan de concurrentie.
Max Verstappen viel daarbij op met sterke long runs op woensdag, waarin hij herhaaldelijk hoge topsnelheden kon vasthouden. Tegelijk blijft onduidelijk hoeveel Mercedes zijn motoren al heeft opgeschroefd.
Teams en coureurs hebben nog vier dagen om software, rijstijl en energiemanagement te verfijnen. Er speelt ook een politiek spel. Niemand wil zijn kaarten te vroeg op tafel leggen, terwijl de schijnwerpers bewust op anderen worden gezet.
Binnen de kopgroep van vier teams – Red Bull, McLaren, Mercedes en Ferrari – tekent zich een eerste hiërarchie af. Regerend wereldkampioen Lando Norris tempert de verwachtingen rond de MCL40.
Hij stelt dat McLaren momenteel niet alleen achter Red Bull staat, maar ook achter Ferrari. Volgens hem wijst alles erop dat Red Bull over een zeer sterke powerunit beschikt.
“Ze hebben een zeer goede powerunit, zo lijkt het. Ze deployen veel en zijn efficiënt. We moeten begrijpen hoe ze dat doen.”
Norris erkent dat er ook aan McLaren- en Mercedes HPP-zijde nog stappen te zetten zijn.
“Er zijn altijd dingen die ik misschien iets beter kan doen, en dingen aan de McLaren- en Mercedes HPP-kant. Zij weten dat er gebieden zijn die we moeten verbeteren.”
Hij ziet dat Red Bull een duidelijke stap voor ligt.
“De Red Bulls hebben het erg goed gedaan en de Ford-powertrain lijkt erg sterk. Eerlijk is eerlijk. Op dit moment staan ze een goede stap voor ons.”
Een deployment-voordeel levert volgens hem gratis rondetijd op.
“Wanneer iemand een deployment-voordeel heeft, is dat gewoon een prachtige rondetijd in je zak. Het is alsof je zonder moeite sneller kunt gaan.”
Ook op autogebied ziet hij dat McLaren niet op het niveau van Ferrari zit.
“Ze lijken goed te presteren en wij zitten momenteel niet helemaal op het niveau van Ferrari. We weten dat we gaan verbeteren, maar zij ook. We moeten een vrij grote stap zetten om er vertrouwen in te hebben dat we hen kunnen verslaan.”
Norris eindigde de dag als tweede, een halve seconde achter de snelste ochtendlap van Charles Leclerc. Zijn 149 ronden op donderdag leverden in elk geval een flinke hoeveelheid data op.
Dat was belangrijk, want in Barcelona reed McLaren aanzienlijk minder ronden dan Mercedes en Ferrari tijdens de shakedown.
“Er zijn nog genoeg dingen die we moeten begrijpen, maar vandaag was een goede dag voor mij om veel dingen te begrijpen en meer vertrouwen in de auto te krijgen.”
Hij benadrukt dat het analyseren van de verzamelde informatie cruciaal is.
“Het is leuk om in de details te duiken en te kijken naar de informatie die we hebben verzameld, en die proberen om te zetten in een betere powerunit.”
Toch blijft de kern van het probleem efficiëntie.
“Op dit moment hebben we meer efficiëntie nodig, denk ik. Er zijn voor- en nadelen, en het is niet eenvoudig, anders hadden ze het al gedaan. We moeten de komende dagen leren hoe we dit kunnen omdraaien.”
Houldey vertrouwt op Mercedes HPP
McLarens technisch directeur engineering, Neil Houldey, legt de nadruk op energiemanagement. Volgens hem draait het onder de 2026-regels om precies weten waar je energie inzet en waar je oogst.
“Begrijpen waar je moet deployen en waar je moet harvesten wordt heel belangrijk.”
Het doel is om de maximale deployment beschikbaar te hebben wanneer dat nodig is.
“We moeten ervoor zorgen dat we zoveel mogelijk deployment hebben als mogelijk is, en dat zie je terug in sommige GPS-traces.”
Hij wijst erop dat teams, zelfs met dezelfde motorfabrikant, energie op verschillende momenten in de ronde inzetten.
“Je ziet teams die meer kunnen deployen, en ook teams – of ze nu van dezelfde of een andere fabrikant zijn – die op verschillende momenten in de ronde deployen, terwijl we nog leren waar de juiste gebieden liggen.”
Volgens Houldey heeft Mercedes HPP hard gewerkt aan de powerunit.
“Mercedes HPP heeft ongelooflijk hard gewerkt aan de powerunit die we hebben, en ik twijfel er niet aan dat we de deployment krijgen die we nodig hebben om dit jaar competitief te zijn.”
De conclusie na de eerste testdagen is helder. McLaren staat hoog in kilometrage en draait mee in de top van de tijdenlijst, maar mist nog de efficiëntie in energie-inzet die Red Bull momenteel lijkt te tonen.
De MCL40 heeft nog stappen te zetten op het gebied van deployment en harvest-strategie. Dat vraagt om software-optimalisatie, aanpassingen in rijstijl en verdere finetuning van energiemanagement.
Met nog vier testdagen te gaan blijft het beeld voorlopig onvolledig. Maar terwijl Mercedes en Red Bull de aandacht naar zich toe trekken, heeft McLaren intern scherp vastgesteld waar het tekortkomt: maximale energie-inzet op de juiste momenten om die “gratis” rondetijd niet langer aan de concurrentie te laten.
