Na een seizoen vol spanning, waarin Lando Norris zijn eerste wereldtitel veroverde met de MCL39, koos McLaren voor een opmerkelijke koers.
Terwijl concurrent Red Bull doorging met het ontwikkelen van zijn auto tot aan de laatste race, zette McLaren in 2025 vroegtijdig een punt achter de doorontwikkeling. De focus ging volledig naar 2026, het jaar waarin nieuwe technische reglementen alles op zijn kop zetten.
Volgens Neil Houldey, technisch directeur bij McLaren, was dat geen overhaaste keuze, maar een berekende gok. En nu, met de nieuwe generatie auto’s in zicht, hoopt het team dat die beslissing zich zal bewijzen.
Halverwege het seizoen besloot McLaren dat er weinig winst meer te behalen viel met de huidige auto. De MCL39 had zijn plafond bereikt, en verdere upgrades zouden slechts enkele milliseconden opleveren.
“We zochten naar milliseconden. Dertig milliseconden was al een goede update. De hele auto leverde misschien één tiende seconde winst op. Op dat moment zagen we dat we in weken tijd grotere stappen maakten met de 2026-auto dan we in maanden zouden halen met de 2025.”
De keuze was duidelijk: stoppen met optimaliseren en vol inzetten op de toekomst. Volgens Houldey zou doorgaan met 2025-ontwikkeling hun kansen in 2026 juist hebben geschaad.
“Als we waren doorgegaan, zouden we trager aan 2026 zijn begonnen. En dat wilden we koste wat kost vermijden.”
Red Bull koos de omgekeerde route
Terwijl McLaren het vizier richtte op 2026, koos Red Bull voor het tegenovergestelde pad. Teamchef Laurent Mekies bevestigde dat zijn team de RB21 bleef upgraden tot in de slotfase van het seizoen.
Volgens Mekies was dat nodig om processen te verfijnen en maximale performance uit het bestaande concept te halen — al gaf hij toe dat het risico’s opleverde.
“We weten dat we mogelijk de prijs betalen volgend jaar.”
McLaren keek met interesse toe hoe Red Bull terrein goedmaakte. Max Verstappen wist de achterstand op Norris in te lopen en vocht tot de laatste race mee om de titel. Toch blijft Houldey overtuigd dat McLaren de juiste keuze heeft gemaakt.
“Andere teams, zeker Red Bull, hebben nog flinke stappen gezet, maar ik denk nog steeds dat wij de juiste beslissing hebben genomen. Hopelijk zal 2026 dat bevestigen.”
Volgens Houldey draait de strategie van McLaren niet om directe winst, maar om consistentie in werkwijze. Het team heeft de afgelopen drie jaar een duidelijke lijn opgebouwd in ontwikkeling en samenwerking.
Die cultuur, niet een specifiek prestatiedoel, moet de basis vormen voor succes onder het nieuwe reglement.
“Het gaat niet om targets. Het gaat om de manier waarop je werkt. Blijven pushen in de windtunnel, in CFD, in alles wat je doet. Uiteindelijk komt de performance vanzelf als je die cultuur vasthoudt.”
Voor McLaren is het geen kwestie van gokken op de toekomst, maar van investeren in een systeem dat zich al bewezen heeft.
De uitdaging van de nieuwe regels
De 2026-regels brengen de grootste veranderingen in jaren. Auto’s worden lichter en kleiner, met actieve aerodynamica en een compleet nieuw powerunitconcept dat de helft van zijn vermogen uit elektrische energie haalt.
Teams moeten opnieuw leren hoe ze snelheid en balans vinden. Houldey benadrukt dat McLaren door zijn vroege focus al wekenlang winst boekt in de simulator — winst die in de huidige auto nooit haalbaar was.
De ontwikkelingscurve van de 2026-wagen is steiler, en dat geeft vertrouwen. Toch is het een sprong in het onbekende. Het Britse team weet niet waar het precies zal staan als de nieuwe generatie auto’s voor het eerst de baan opgaat.
De eerste tests vinden eind januari plaats in Barcelona, en McLaren is een van de vier teams die de lanceringsdatum nog niet hebben aangekondigd.
Terwijl Red Bull mogelijk het komende seizoen de tol betaalt voor zijn late focusverschuiving, hoopt McLaren juist te profiteren van zijn vooruitziende blik. Het team gelooft dat het vroegtijdig stoppen met updates voor 2025 de sleutel is tot een sterke start in 2026.
“Als we volgend jaar onze beslissing bevestigd zien, dan weten we dat we het goed hebben gedaan.”
Tot die tijd blijft McLaren zich in stilte voorbereiden. Geen grote woorden, geen voorspellingen — alleen het geloof dat de moeilijke beslissing van gisteren het succes van morgen mogelijk maakt.
