McLaren zet voor 2026 bewust de rem op de ontwikkelrace en neemt daarmee een opvallend andere afslag dan een groot deel van de concurrentie. Terwijl al wordt gespeculeerd over snelle upgrades richting de eerste race, kiest het team uit Woking ervoor om de nieuwe auto eerst te doorgronden voordat er ook maar één groot onderdeel wordt aangepast.
Die keuze betekent concreet dat de McLaren die eind januari in Barcelona de baan op gaat, in grote lijnen ook de auto zal zijn waarmee het team begin maart in Australië aan het seizoen begint.
Geen agressieve ‘spec-B’ vóór Melbourne, geen haastige ingrepen na de eerste testdagen, maar een gecontroleerde aanpak waarin begrip belangrijker is dan snelheid op papier. Binnen McLaren leeft sterk het besef dat 2026 een compleet nieuw tijdperk is.
De technische regels gooien zowel het chassis als de powerunit overhoop, en dat maakt snelle conclusies riskant. Het team wil eerst exact weten hoe het nieuwe concept zich gedraagt op de baan, voordat het onderdelen gaat vervangen of herontwerpen.
Hoofdontwerper Rob Marshall maakte tijdens een mediamoment duidelijk dat die lijn bewust is gekozen. Volgens hem zal de auto die in Barcelona rijdt, grotendeels dezelfde zijn als de auto die in Melbourne aan de start verschijnt. De energie van het team gaat in deze fase vooral naar het begrijpen van het platform, niet naar het stapelen van nieuwe onderdelen.
Die aanpak komt voort uit ervaring. McLaren weet hoe snel vroege upgrades het ontwikkelproces juist kunnen vertroebelen, zeker wanneer de correlatie tussen simulator, windtunnel en echte data nog niet is bevestigd.
Onzekerheid over aero en simulatie
Een belangrijk punt van zorg zit in de aerodynamica. De nieuwe regels maken de luchtstromen rond de auto complexer en lastiger te voorspellen dan in de vorige reglementencyclus. Wat in de tools logisch lijkt, kan op de baan ineens anders uitpakken.
Mark Temple, technisch directeur met performance in zijn portefeuille, gaf aan dat McLaren nog niet blind durft te vertrouwen op de huidige correlatie tussen simulator en circuit. Die werkte de afgelopen jaren goed, maar 2026 zet alles op scherp.
Pas als de auto daadwerkelijk rijdt, wordt duidelijk waar de verschillen zitten tussen verwachting en realiteit. Juist daarom wil McLaren eerst data verzamelen. De eerste races worden gezien als verlengstuk van het leerproces, niet als moment om al alles uit de kast te trekken.
Met deze strategie wijkt McLaren af van geluiden elders in het veld. Haas liet al doorschemeren dat het team rekent op een flinke evolutie richting de seizoensopener. Ferrari sprak over een ‘spec A’ voor de tests, gevolgd door ingrijpende wijzigingen vóór de eerste race.
McLaren doet daar bewust niet aan mee. Het team wil eerst zien wat de concurrentie daadwerkelijk laat zien op de baan, en pas daarna bepalen waar de eigen zwakke plekken liggen. Inspiratie mag komen van anderen, maar alleen als het past binnen een helder begrip van het eigen concept.
In plaats van snel reageren, kiest McLaren voor observeren en analyseren. Dat is een risico, maar volgens het team een berekend risico.
Testplanning onderstreept strategie
Ook de manier waarop McLaren de wintertests benadert, past in dat plaatje. De MCL40 wordt pas officieel gepresenteerd op 9 februari, ruim na de eerste testdagen in Barcelona. Tijdens die testperiode, van 26 tot en met 30 januari, mag elk team maximaal drie dagen rijden.
McLaren slaat bewust minstens de eerste testdag over. Die extra tijd wordt gebruikt om verder te ontwikkelen en te verfijnen in de fabriek, voordat de auto de baan op gaat. De shakedown valt daarmee samen met de officiële testdagen, wat de waarde van elke gereden kilometer vergroot.
De auto komt rechtstreeks vanuit de sim- en dynofaciliteiten naar het circuit. Betrouwbaarheid en basisafstelling staan centraal, niet het najagen van snelle rondetijden.
Dat McLaren deze aanpak durft te kiezen, heeft ook te maken met de uitgangspositie. Het team begint 2026 als regerend wereldkampioen en hoeft zichzelf niets meer te bewijzen op korte termijn. Stabiliteit weegt zwaarder dan bravoure.
Toch schuilt er spanning in deze strategie. Als rivalen in Melbourne direct competitief blijken met agressieve updates, kan McLaren tijdelijk terrein verliezen. Zeker in een seizoen waarin alles nieuw is, telt elke race als leer- én puntenmoment.
McLaren accepteert dat risico. Het team ziet de eerste fase van 2026 vooral als fundament voor de rest van het jaar. Grote updates worden niet uitgesloten, maar pas verwacht zodra er voldoende zekerheid is over wat de auto nodig heeft.
De Grand Prix van Australië, van 6 tot en met 8 maart, wordt daarmee een belangrijk ijkpunt. Niet zozeer voor het eindresultaat, maar voor de kwaliteit van de data en het gevoel van de auto. Pas daarna zal duidelijk worden welke richting de ontwikkeling op moet.
