De spanning binnen McLaren stijgt tot het kookpunt. Terwijl Max Verstappen in bloedvorm de kloof in het wereldkampioenschap razendsnel verkleint, weigert McLaren om één coureur aan te wijzen als titelfavoriet.
Teambaas Andrea Stella maakte na de Grand Prix van de Verenigde Staten duidelijk dat het team vasthoudt aan gelijkheid tussen Oscar Piastri en Lando Norris. Een nobel ideaal — maar volgens veel analisten ook een levensgevaarlijke strategie.
Met nog vijf races te gaan, dreigt McLaren dezelfde fout te maken als in 2007, toen Fernando Alonso en Lewis Hamilton elkaar punten afnamen en Kimi Räikkönen er met de titel vandoor ging. Een maand geleden leek Max Verstappen nog kansloos.
De Nederlander stond meer dan zeventig punten achter in het kampioenschap. Maar na een verbluffende reeks van drie overwinningen in vier races — inclusief een perfecte score van 33 punten in Austin — is het verschil geslonken tot slechts veertig punten achterstand op Piastri.
Red Bull heeft duidelijk grote stappen gezet, en Verstappen lijkt beter dan ooit. Zijn tempo, constante vorm en mentale scherpte zorgen voor paniek bij McLaren.
Want hoewel het Britse team de snelste auto van het seizoen heeft, dreigt hun gelijke-behandelingsbeleid precies dat voordeel teniet te doen.
Stella weigert te kiezen
Na afloop van de Amerikaanse Grand Prix benadrukte Andrea Stella dat McLaren trouw blijft aan zijn filosofie.
“We willen eerlijk blijven en gelijke kansen geven aan beide coureurs. Het doel is dat de wereldkampioen in een McLaren rijdt, maar zolang beide coureurs kans maken, blijven we neutraal.”
Dat klinkt moreel sterk, maar sportief gezien riskant. Want elke keer dat Norris en Piastri elkaar bevechten, profiteert Verstappen.
De sprintrace in Austin was daar het perfecte voorbeeld van: beide McLaren-coureurs crashten, terwijl Verstappen ongestoord naar winst reed. De situatie doet pijnlijk denken aan 2007, toen McLaren met Alonso en Hamilton ook twee titelkandidaten in huis had.
Het team weigerde destijds partij te kiezen — met als gevolg dat beide coureurs elkaar punten afpakten en Ferrari met de wereldtitel aan de haal ging. McLaren won dat jaar de meeste races, maar geen kampioenschap.
Veel kenners vrezen dat het scenario zich opnieuw zal afspelen. De parallellen zijn te groot om te negeren: twee jonge talenten, een dominante auto, en een team dat verlamd lijkt door zijn eigen idealen.
Op papier is Oscar Piastri de logische keuze. Hij leidt het klassement en heeft de grootste voorsprong op Verstappen. Maar zijn recente vorm baart zorgen.
De Australiër kwam in Austin niet verder dan een vijfde plaats en miste al drie races op rij het podium. Zelf gaf hij toe dat hij “geen idee” heeft hoe hij zijn dip moet doorbreken.
Lando Norris daarentegen rijdt met vertrouwen. Hij werd tweede in Austin, toont meer consistentie en lijkt mentaal sterker. Veel experts zien hem als de enige die Verstappen in een rechtstreeks duel kan verslaan.
Het probleem: Norris staat veertien punten achter op Piastri en 26 achter op Verstappen. De ene coureur heeft dus de betere vorm, de ander de betere uitgangspositie.
Een onmogelijke keuze
McLaren zit gevangen in een dilemma. Kiezen ze voor Piastri, dan steunen ze de coureur die momenteel worstelt. Kiezen ze voor Norris, dan riskeren ze onrust binnen het team — zeker omdat Piastri zich als kampioenschapsleider oneerlijk behandeld zou voelen.
Beide coureurs hebben bovendien duidelijk gemaakt dat ze niet van plan zijn zich neer te leggen bij teamorders.
“Moet McLaren één coureur steunen? Ik weet het niet,” zei Piastri na afloop van de race. “Ik denk het eigenlijk niet.”
Norris denkt er niet anders over. Geen van beiden wil zijn eigen titelambities opgeven, zeker niet nu McLaren voor het eerst in jaren écht meedoet om de wereldtitel.
Met nog vijf races te gaan en 141 punten te verdienen, is er geen ruimte meer voor uitstel. Elke ronde telt. Elke fout kan beslissend zijn. Als McLaren blijft afwachten, zou Verstappen de resterende races kunnen domineren terwijl Piastri en Norris elkaar blijven beconcurreren.
Het is precies het scenario dat veel fans vrezen: twee McLaren-coureurs die allebei net tekortkomen, en een Red Bull-coureur die er met de buit vandoor gaat.
Voor McLaren ligt de grootste dreiging niet in het maken van een verkeerde keuze, maar in het níet maken van een keuze.
Als het team Piastri steunt en hij blijft worstelen, zullen ze zichzelf verwijten dat ze Norris niet eerder naar voren hebben geschoven. Steunen ze Norris en herpakt Piastri zich, dan kan de vertrouwensband tussen team en coureur ernstig beschadigen.
Maar niets doen — en toekijken hoe Verstappen alles wint — zou rampzalig zijn. Het zou McLaren opnieuw definiëren als het team dat kampioenschappen verspeelt door besluiteloosheid.
Er speelt nog een ander aspect mee: de constructeurstitel. Die heeft McLaren al binnen en levert de meeste financiële voordelen op. Het wereldkampioenschap bij de coureurs draait om prestige — niet om geld.
Mogelijk verklaart dat waarom McLaren minder haast lijkt te maken met het nemen van een harde beslissing. Toch zou de sportieve schade groot kunnen zijn. Als McLaren opnieuw de titel misloopt, zal dat niet alleen worden gezien als een sportieve blunder, maar als een herhaling van hun pijnlijkste hoofdstuk.
