McLaren heeft bevestigd dat Hiroshi Imai, een van de meest gerespecteerde en langst dienende ingenieurs van het team, het Formule 1-team zal verlaten. Imai, die sinds 2009 bij McLaren werkte, speelde een cruciale rol in de recente successen van het team, waaronder het winnen van het constructeurskampioenschap in 2024.
De prestatie van McLaren dit seizoen, met zes overwinningen van coureurs Lando Norris en Oscar Piastri, markeerde de eerste titelwinst van het team sinds 1998. Imai’s vertrek, dat plaatsvindt aan het einde van een historisch seizoen, wordt gezien als een belangrijk moment voor zowel de engineer als het team.
Hiroshi Imai begon zijn carrière bij McLaren in mei 2009, na een overstap van bandenleverancier Bridgestone. Gedurende zijn lange carrière binnen het team bekleedde hij verschillende sleutelfuncties, waaronder:
- Hoofdrace-ingenieur (2017-2021)
Hier ontwikkelde Imai operationele standaarden en leverde hij direct input aan het trackside-team. - Directeur race-engineering (2021-heden)
In deze functie leidde hij technische verbeteringen die bijdroegen aan McLaren’s prestaties.
Imai’s expertise op het gebied van banden en remsystemen maakte hem onmisbaar. Andrea Stella, teambaas van McLaren, beschreef hem als een belangrijke medewerker sinds zijn eigen komst in 2015:
“Hiroshi heeft bijgedragen met grote kennis en expertise op het gebied van banden, remmen en operationele standaarden. Hij was een punt van referentie voor iedereen in het team die advies nodig had.”
— Andrea Stella, McLaren-teambaas
Imai en McLaren’s succes in 2024
Het seizoen 2024 was een doorbraakjaar voor McLaren. Met een gecombineerd aantal van zes raceoverwinningen door Norris en Piastri wist het team Ferrari te verslaan in een spannende strijd om het constructeurskampioenschap.
Imai speelde een belangrijke rol in het optimaliseren van bandenstrategieën, wat cruciaal bleek tijdens de beslissende Grand Prix in Abu Dhabi. Een blik op McLaren’s prestaties in cijfers:
| Categorie | Resultaat |
|---|---|
| Aantal overwinningen | 6 |
| Verschil met Ferrari | 14 punten |
| Periode bij McLaren (Imai) | 15 jaar |
De overwinning in Abu Dhabi, waarmee het kampioenschap werd bezegeld, was niet alleen een teaminspanning, maar ook een persoonlijke mijlpaal voor Imai. Zijn nauwe samenwerking met coureurs en technische afdelingen zorgde voor de consistentie die nodig was om Ferrari voor te blijven.
Hiroshi Imai stond bekend om zijn kalmte en strategisch inzicht, eigenschappen die hem een geliefd figuur binnen het team maakten. Andrea Stella benadrukte dit in zijn verklaring:
“Hiroshi heeft een grote integriteit en kalmte, eigenschappen die iedereen waardeert. Wanneer het tijd was om te racen, kwam de Samurai in hem naar boven. Hij was een harde racer, maar altijd respectvol.” — Andrea Stella, McLaren-teambaas
Collega’s prezen Imai om zijn vermogen om complexe situaties snel te analyseren en oplossingen te bieden die het team direct konden implementeren. Dit maakte hem tot een onmisbaar onderdeel van de trackside-operaties.
Belangrijke bijdragen van Imai:
- Ontwikkeling van rem- en bandenstrategieën.
- Implementatie van operationele standaarden op het circuit.
- Coaching en begeleiding van opkomend talent binnen de technische staf.
De toekomst van McLaren zonder Imai
Het vertrek van Hiroshi Imai valt samen met de komst van nieuwe talenten binnen McLaren, waaronder Rob Marshall en de toekomstige toetreding van Will Courtenay. Deze veranderingen benadrukken McLaren’s focus op een nieuwe technologische richting.
Hoewel Imai heeft aangegeven naar Japan terug te keren in plaats van voor een concurrerend team te werken, blijft zijn nalatenschap binnen McLaren overeind. Zijn bijdragen aan het constructeurskampioenschap van 2024 zullen de geschiedenisboeken ingaan als een van de belangrijkste hoofdstukken van het team.
Andrea Stella sloot zijn verklaring af met een passend eerbetoon:
“We zijn Hiroshi allemaal erg dankbaar voor wat hij McLaren heeft gegeven. Hij zal altijd deel blijven uitmaken van de familie, en we zijn blij dat hij in zijn laatste jaar wereldkampioen is geworden.” — Andrea Stella, McLaren-teambaas
