McLaren bewijst ongelijk van voormalige leiding: ‘daarom gaat het nu zo goed’

McLaren’s recente overwinningen in de Formule 1 tonen aan hoe eerdere opvattingen van het management compleet onjuist waren. Tien jaar geleden koos McLaren voor een samenwerking met Honda, overtuigd dat een eigen powerunit essentieel was in het V6 turbo-hybride tijdperk.

Ron Dennis, toenmalig leider, stelde destijds: “Dit partnerschap is de sleutel tot succes.” Maar het resultaat was een rampzalige reeks seizoenen.

Toen Eric Boullier in 2018 verklaarde dat een klantenteam nooit een kampioenschap kon winnen, leek McLaren’s toekomst onherroepelijk gebonden aan mislukkingen.

Het team bevond zich in een overgangsfase, van de mislukte samenwerking met Honda naar een tijdelijke deal met Renault. Zonder vooruitzichten op een nieuwe exclusieve samenwerking leek een titel onhaalbaar.

Toch heeft McLaren in 2024 bewezen dat deze overtuigingen ongegrond waren. De keuze van Zak Brown en Andrea Stella om af te stappen van de “works team”-filosofie heeft zijn vruchten afgeworpen. Zoals Stella verklaarde:

“Dit idee dat je een works team moet zijn, is meer een excuus dan een technische noodzaak.” – Andrea Stella

Het belang van reglementaire gelijkheid

Een belangrijke factor achter McLaren’s comeback is de regelgeving die zorgt voor gelijkheid tussen klantenteams en works teams. Sinds 2018 verplichten de technische regels dat alle powerunits identiek zijn. Dit omvat de software, motormodi en prestatiespecificaties. Zoals Toto Wolff, mede-eigenaar van Mercedes-AMG F1, uitlegde:

“Ik word liever verslagen door een klantenteam en weet waar de benchmark ligt.” – Toto Wolff

Hierdoor zijn verschillen in prestaties tussen teams minimaal. In het verleden hadden works teams vaak toegang tot exclusieve motorinstellingen, wat een aanzienlijk voordeel opleverde. Tegenwoordig zijn dergelijke verschillen door de FIA verboden, wat de concurrentie eerlijker maakt.

Specificaties die klantenteams gelijkstellen:

Hoewel McLaren formeel een klantenteam is, heeft het een unieke relatie met Mercedes High Performance Powertrains (HPP). Dit gaat verder dan een standaard motorleveringscontract. McLaren behoudt volledige controle over de ontwikkeling van de versnellingsbak, wat cruciaal is voor de ophanging en aerodynamica van de auto. Andrea Stella benadrukt:

“We hebben absoluut vertrouwen dat de powerunit bij McLaren identiek is aan die van Mercedes GP.” – Andrea Stella

Deze samenwerking biedt McLaren vroegtijdige toegang tot ontwerpdetails van de motor, wat cruciaal is voor de integratie met de chassisontwikkeling. Het team heeft hierdoor meer invloed op motorgerelateerde aanpassingen dan andere klantenteams.

Voordelen van McLaren’s aanpak

In 2024 wist McLaren het Mercedes-works team te verslaan, iets wat tien jaar geleden ondenkbaar leek. Dit succes werd niet alleen mogelijk gemaakt door gelijke technische specificaties, maar ook door een “fantastische relatie” met HPP, zoals Zak Brown verklaarde:

“Als je het goed doet, kun je zelfs als klantenteam winnen.” – Zak Brown

• Ontwerpvrijheid: Volledige controle over de versnellingsbak en achterophanging.
• Samenwerking: Directe communicatie met Mercedes over motorontwerpen.
• Invloed: Een zetel aan tafel bij beslissingen die de motorprestaties beïnvloeden.

De vooruitgang van McLaren kan worden toegeschreven aan:

• Reglementaire veranderingen: De verplichting voor gelijke powerunits.
• Intern herstel: Efficiëntere teamstructuren en technische verbeteringen.
• Strategische visie: Het verlaten van de afhankelijkheid van een works team.

Het succes van McLaren benadrukt dat prestaties niet alleen afhangen van de powerunit. Het chassis speelt een doorslaggevende rol in de resultaten. Zoals Andrea Stella opmerkte:

“De differentiatie zit in de kwaliteit van het werk aan de chassiszijde.” – Andrea Stella

Hieruit blijkt dat teams met dezelfde motor aanzienlijke verschillen kunnen behalen door innovaties in het chassisontwerp. McLaren’s focus op aerodynamica en ophanging heeft bijgedragen aan zijn heropleving.

• Aerodynamica: Geoptimaliseerde luchtstromen rond de sidepods.
• Ophanging: Unieke geometrie dankzij de eigen versnellingsbakontwerpen.
• Materialen: Gebruik van ultralichte maar sterke composieten.