Max Verstappen rijdt dit weekend zijn eerste 24-uursrace op de Nürburgring in de Intercontinental GT Challenge. De viervoudig wereldkampioen verschijnt aan de start in de SP9 GT3-Pro-klasse met een Mercedes-AMG GT3 EVO, samen met Lucas Auer, Dani Juncadella en Jules Gounon.
Daarmee bereikt Verstappen een doel waar hij al maanden naartoe werkte. De Nederlander sprak al langer openlijk over zijn liefde voor endurance racing en reed online al regelmatig virtuele edities van de 24 uur van Le Mans en Daytona.
Om überhaupt te mogen starten op de Nordschleife moest hij eerst zijn Nürburgring DMSB-permit halen. Dat deed hij tijdens NLS7 van de Nürburgring Langstrecken-Serie in 2025, toen hij in een CUP3 GT4 Porsche reed.
Daarna ging het tempo snel omhoog. Verstappen stapte later over naar een GT3 Ferrari in de topklasse en won samen met Chris Lulham de NLS9-race tijdens zijn laatste extra raceweekend van 2025.
Ook eerder in 2026 liet hij snelheid zien. In NLS2 maakte hij deel uit van de winnende line-up, al volgde later diskwalificatie nadat zijn team te veel sets banden had gebruikt tijdens de race.
Markus Winkelhock keek met grote belangstelling naar Verstappen op de Nordschleife. De Duitser weet als weinig anderen hoe lastig de baan is. Hij won de Nürburgring 24 Hours in 2010, 2012, 2014 en 2017 en stond daarnaast ook meerdere keren op het podium.
Winkelhock reed ooit zelf kort in de Formule 1 en leidde zelfs even de Grand Prix van Europa in 2007 op de Nürburgring tijdens zijn invalbeurt voor Spyker. Inmiddels geldt hij vooral als een van de meest ervaren endurance-coureurs van Duitsland.
Dit jaar rijdt hij zelf in de kleine SPX-klasse met een Mercedes 190E HWA EVO.R. Kort voor de 24-uursrace bezocht hij bovendien de Grand Prix van Miami als gast van Audi, waar hij met de nieuwe Audi RS5 deelnam aan Pirelli Hot Laps.
Tijdens dat bezoek kwam het gesprek al snel op Verstappen terecht. Winkelhock vertelde dat hij vooral onder de indruk is van de manier waarop Verstappen zich gedraagt op de Nordschleife.
“Hij is een F1-superster, maar hij gedraagt zich niet zo.”
Volgens Winkelhock is juist dat belangrijk op een circuit als de Nürburgring. Hij noemt Verstappen een pure racer die zichtbaar geniet van de rauwe en minder glamoureuze kant van autosport.
Het verborgen detail dat andere coureurs meteen zagen
De echte verbazing ontstond pas toen ervaren GT3-coureurs onboardbeelden van Verstappen gingen analyseren. Vooral de manier waarop hij met verkeer en dirty air omgaat, trok direct aandacht.
Christopher Haase merkte tijdens een race hoe dicht Verstappen achter hem kon blijven rijden in snelle secties als Flugplatz, Pflanzgarten en Schwedenkreuz. Juist daar verliezen veel coureurs normaal grip door turbulente lucht.
Volgens meerdere betrokkenen gebruikte Verstappen een subtiele techniek om minder last te hebben van die luchtstromen. Er is geen sprake van een mechanisch geheim of een verboden oplossing, maar eerder van een uitzonderlijk gevoel voor positionering van de auto.
Dani Juncadella noemde het later zelfs “iets heel bijzonders”. Hij gaf toe dat hij zelf nooit op dat idee was gekomen, ondanks jaren ervaring in GT-racing. Dat leidde meteen tot speculatie.
Sommige media spraken van een “secret trick” of zelfs een “speed hack”, maar later nuanceerde Juncadella dat beeld weer. Volgens hem ging het niet om een geheim systeem, maar om een slimme manier van denken in traffic.
Winkelhock wees specifiek naar Flugplatz als voorbeeld van Verstappens inzicht. Volgens de Duitser maken onervaren coureurs daar vaak dezelfde fout.
Wanneer een GT3-auto een langzamere auto tegenkomt richting Schwedenkreuz, blijven veel coureurs er direct achter hangen. Daarna versnellen ze opnieuw vanuit dirty air, waardoor ze snelheid verliezen en de voorkant van de auto grip kwijtraakt.
Verstappen deed juist het tegenovergestelde. Hij liet bewust een klein gat vallen om vervolgens met meer momentum uit Flugplatz te komen en de langzamere auto op het juiste moment voorbij te steken.
Winkelhock noemde dat detail uitzonderlijk. Zeker omdat Verstappen nauwelijks ervaring heeft op de Nordschleife in vergelijking met gevestigde GT3-specialisten.
“Max begrijpt hoe je flow houdt in verkeer.”
De Duitser vertelde zelfs dat hij 45 minuten lang alleen onboardbeelden van Verstappen had bekeken tijdens diens tweede race met de Mercedes. Vooral de manier waarop de Nederlander achter Christopher Haase bleef hangen, maakte indruk.
Het opvallende aan Verstappens aanpak is dat het nauwelijks zichtbaar is voor buitenstaanders. Rondetijden vertellen maar een deel van het verhaal op de Nordschleife.
Met 160 tot 180 auto’s tegelijk op het circuit draait endurance racing vooral om timing, positionering en verkeer lezen. Snelheidsverschillen kunnen oplopen tot meer dan 80 kilometer per uur.
Juist daar lijkt Verstappen zich extreem snel aan te passen. Volgens Winkelhock begrijpen veel Formule 1-coureurs die dynamiek normaal niet meteen, omdat ze in F1 nauwelijks zulke grote snelheidsverschillen tegenkomen.
Verstappen lijkt dat instinctief aan te voelen. Hij zoekt volgens kenners naar een “soft spot” in de turbulente lucht achter andere auto’s, waardoor de voorkant minder grip verliest.
Dat kan zitten in minieme verschillen in lijnkeuze, remmomenten, lift-and-coast of de exacte positie van de auto in de luchtstroom. Geen truc die zichtbaar op data-overlays verschijnt, maar wel iets dat ervaren coureurs direct herkennen.
Wat Verstappen doet, maakt extra indruk omdat GT3-auto’s compleet anders reageren dan een Formule 1-auto. Een F1-auto is lichter, heeft veel meer downforce en reageert agressiever op inputs.
Winkelhock vertelde dat hij zelf meerdere rondes nodig heeft om weer aan een GT3 te wennen, zelfs na tien jaar ervaring. Verstappen lijkt daar nauwelijks last van te hebben.
Volgens de Duitser heeft de Red Bull-coureur vaak maar twee of drie rondes nodig om meteen op snelheid te zitten. Daarna rijdt hij direct agressief en gecontroleerd tegelijk.
“Het duurt bij hem niet eens drie ronden.”
Ook de omstandigheden op de Nordschleife maken het nog ingewikkelder. Het weer verandert voortdurend en de baan vraagt constant aanpassingsvermogen.
Juist daarom noemt Winkelhock Verstappen een puur talent. Volgens hem denkt de Nederlander niet eindeloos na, maar reageert hij instinctief op wat de situatie vraagt.
In de Formule 1 verloopt het seizoen minder dominant dan in eerdere jaren en Red Bull staat niet langer automatisch bovenaan. Daarnaast liet Verstappen al vaker doorschemeren dat zijn plezier in de Formule 1 afneemt.
Vooral de impact van de nieuwe powerunit-regels speelt daarin mee. Endurance racing lijkt daardoor een andere vorm van vrijheid te bieden. Minder politieke spanning, minder mediafocus en meer puur racen.
