De Sprint-race van de Chinese Grand Prix liep voor Max Verstappen uit op een harde realitycheck voor Red Bull. De viervoudig wereldkampioen kwam na negentien ronden slechts als negende over de streep en bleef daardoor buiten de punten.
Het resultaat in Shanghai legde meteen de grootste zorg van het team bloot: een gebrek aan snelheid en extreme bandenslijtage bij de RB22 in het nieuwe hybride-tijdperk van de Formule 1. De zaterdag in Shanghai begon al moeizaam voor Red Bull.
In de Sprint-kwalificatie wist Max Verstappen zich ternauwernood te plaatsen voor SQ3 en dat verschil was minimaal. Hij was uiteindelijk de enige coureur van het team die de laatste kwalificatiesessie haalde.
Dat gebeurde met een marge van slechts 0,07 seconde, wat meteen duidelijk maakte hoe dun de lijn was tussen de top en het middenveld.
Die kwalificatie leverde Verstappen een achtste startpositie op voor de Sprint-race van negentien ronden op het Shanghai International Circuit. Vanaf de start ging het echter meteen mis. De Nederlander verloor meerdere plaatsen toen de lichten uitgingen.
In plaats van richting de punten te rijden, zakte hij juist terug in een druk gevecht in het middenveld waar verschillende teams dicht op elkaar zaten. De strijd om de laatste puntenposities werd daardoor meteen een chaotische situatie.
Verstappen bevond zich niet langer in de buurt van de kopgroep en moest vooral proberen uit problemen te blijven. Een Safety Car-fase veranderde daarna opnieuw de dynamiek van de race. De neutralisatie werd veroorzaakt door een uitvalbeurt van Nico Hülkenberg, wiens Audi stilviel op het circuit.
Tijdens de Safety Car-periode kwam vrijwel het hele veld naar binnen voor een pitstop. Verstappen verloor daarbij opnieuw posities en zakte verder naar achteren in het veld.
Toen de race in de slotfase weer werd vrijgegeven, kreeg Verstappen nog één kans om naar voren te komen. De Safety Car had het veld immers weer dicht bij elkaar gebracht. Bij de herstart op ronde zeventien ging de Nederlander meteen in de aanval.
In korte tijd haalde hij meerdere auto’s in en probeerde hij alsnog richting de punten te rijden. De RB22 kwam uiteindelijk als negende over de finish. Dat betekende dat Verstappen precies één positie tekortkwam voor een punt in de Sprint.
De overwinning in de Sprint ging naar George Russell van Mercedes. Hij pakte de zege na een intens duel met Ferrari, dat in de slotfase van de race veel druk zette. Charles Leclerc eindigde als tweede met een achterstand van 0,674 seconde.
Lewis Hamilton maakte het Ferrari-podium compleet met een derde plaats op 2,554 seconde. Daarachter volgde Lando Norris in de McLaren met een achterstand van 4,433 seconden op Russell. Verstappen eindigde uiteindelijk op 11,619 seconden van de winnaar.
De tweede Red Bull in het veld had het nog moeilijker. Isack Hadjar kwam slechts als vijftiende over de finish met een achterstand van 16,430 seconden. Sergio Perez eindigde zelfs als negentiende.
Verstappen spreekt harde woorden over prestatie
Na afloop was Verstappen opvallend kritisch over het optreden van zijn team. In een interview met DAZN spaarde hij de RB22 niet.
“Wat een ramp, eerlijk gezegd. Vanaf de achterkant probeerde ik uit problemen te blijven, maar we hadden ook gewoon geen goede pace. De bandenslijtage was heel slecht, echt extreem slecht. We moeten analyseren waarom dat zo is, want op een bepaald moment verloor ik zelfs van auto’s uit het middenveld.”
Volgens Verstappen kwam de Safety Car nog op een redelijk moment in de race. Toch kon dat de structurele problemen van de auto niet maskeren.
“De Safety Car kwam op zich op een goed moment.”
Zijn reactie tegenover Sky F1 was zelfs nog scherper. De Nederlander gaf daar aan dat vrijwel alles verkeerd liep.
“Ik heb op dit moment eigenlijk weinig woorden. Alles wat mis kon gaan, ging mis.”
Volgens hem begint het probleem al bij de start van de race. Maar daarna bleek ook de balans van de auto een groot probleem.
“De start is natuurlijk een probleem dat we moeten oplossen. Maar daarna is de balans overal verkeerd. We hadden waarschijnlijk de hoogste bandenslijtage van iedereen, en dat was gewoon niet te controleren. Daarnaast waren er nog andere onderdelen van de auto die niet goed voorbereid waren. We moeten ons gewoon herpakken.”
Ook via de teamradio liet hij zijn frustratie blijken. Hij omschreef de auto als moeilijk te controleren en zei dat hij zelden zo’n slechte balans had ervaren. De problemen bij Red Bull hangen volgens technische analyses samen met de nieuwe regels van 2026.
In dit tijdperk speelt energiebeheer een grotere rol door de aangepaste hybride-systemen. De RB22 gebruikt een powerunit die samen met Ford is ontwikkeld. Die combinatie lijkt voorlopig moeite te hebben met het optimaliseren van het energiegebruik op het circuit.
Een van de duidelijkste symptomen is extreme bandenslijtage. Volgens Verstappen lijkt de auto de banden letterlijk op te eten, vooral wanneer het hybride-systeem energie afgeeft op het verkeerde moment.
Daar komt nog een probleem bij op de rechte stukken. De auto heeft last van zogenoemde clipping, waarbij de elektrische energie te vroeg opraakt. Dat betekent dat de RB22 snelheid verliest tegenover concurrenten zoals Mercedes en Ferrari.
Vooral aan het einde van lange rechte stukken wordt dat verschil zichtbaar. Ook het chassis en de aerodynamica leveren problemen op. De auto vertoont vibraties in snelle bochten en mist grip en balans.
Daarnaast is het ontwerp van de auto relatief zwaar. Dat heeft invloed op de stabiliteit en maakt het moeilijker om de banden in het juiste temperatuurvenster te houden. Een vergelijkbaar probleem speelde eerder al tijdens de Grand Prix van Australië.
Daar eindigde Verstappen slechts als zesde. Tijdens de Sprint-kwalificatie in China bood het team al excuses aan via de radio voor de problemen met de auto. Dat onderstreepte dat de engineers al worstelden met de afstelling.
Het seizoen 2026 begint daardoor moeizaam voor Red Bull. Dat is opvallend, omdat het team vóór de nieuwe reglementen juist jarenlang dominant was in de Formule 1. De nieuwe hybride-regels hebben het krachtsverschil echter veranderd.
Teams die hun energiebeheer beter onder controle hebben, profiteren nu duidelijk. Mercedes lijkt op dit moment de beste integratie van het hybride-systeem te hebben. Dat blijkt ook uit de overwinning van George Russell in de Sprint in Shanghai.
In het kampioenschap staat Russell daardoor bovenaan met 33 punten. Verstappen staat voorlopig slechts zesde in de stand met acht punten. De Nederlander gaf eerder al kritiek op de nieuwe regels. Hij noemde de huidige generatie auto’s zelfs “anti-race”.
Binnen het team groeit daarom de druk om snel verbeteringen te vinden. Engineers analyseren momenteel de data uit Shanghai om te begrijpen waarom de bandenslijtage en energiebalans zo problematisch zijn.
Mogelijke oplossingen liggen volgens technische analyses in aerodynamische aanpassingen en wijzigingen in de bandenset-up. Ook software voor energiebeheer kan nog worden aangepast.
Voorlopig blijft de harde realiteit echter zichtbaar in de cijfers. In de kwalificatie lag Verstappen 1,7 seconde achter polesitter George Russell, terwijl hij in de Sprint ruim elf seconden achter de winnaar eindigde.
