In de paddock ging het verhaal rond dat Max Verstappen misschien beter af zou zijn in de Racing Bulls-auto dan bij Red Bull. Fernando Alonso gooide er nog een schepje bovenop door te stellen dat Verstappen zelfs wereldkampioen zou worden in die auto.
Maar de Nederlander zelf maakt korte metten met die gedachte. Verstappen arriveerde in Italië als nummer drie in het wereldkampioenschap, achter de dominante McLarens van Oscar Piastri en Lando Norris.
Toch is hij dit seizoen de enige coureur naast de twee McLaren-coureurs die meerdere Grands Prix heeft gewonnen. Bovendien evenaarde hij Norris met vier polepositions en behaalde hij al zes podiums.
Fernando Alonso liet zich eerder dit jaar meermaals lovend uit over Verstappen. De Spanjaard, zelf tweevoudig wereldkampioen, stelde dat zijn collega met gemak het kampioenschap zou winnen in de Racing Bulls.
Volgens Alonso zijn Verstappens kwaliteiten zo uitzonderlijk dat de auto nauwelijks nog een rol zou spelen. Die mening kreeg nieuwe aandacht na de doorbraak van Racing Bulls tijdens de GP van Nederland.
Daar pakte rookie Isack Hadjar de eerste podiumplek van het team sinds 2021. Samen met Liam Lawson, die inmiddels twintig punten verzamelde, presteren de jonge coureurs opvallend sterker dan Yuki Tsunoda, die slechts twaalf punten heeft.
Verstappen zelf is duidelijk
Tijdens de mediadag in Monza werd Verstappen rechtstreeks geconfronteerd met de stelling. Zijn antwoord liet geen ruimte voor twijfel.
“Nee, eigenlijk niet. Ik moet me gewoon richten op mijn eigen auto en kijken hoe we die kunnen verbeteren. Ik zou geen races winnen met de Racing Bulls. Dat zou niet genoeg zijn om McLaren te verslaan. Dus het is niet iets waar ik over nadenk.”
Hij ging daarmee niet in op de vraag welke auto beter zou zijn, maar liet wel weten dat hij geen interesse had om Hadjars auto uit te proberen.
De cijfers onderstrepen het beeld van een veranderend krachtenveld. McLaren voert overtuigend de constructeursstand aan met 584 punten, gevolgd door Ferrari met 260 en Mercedes met 248.
Red Bull staat vierde met 214 punten, terwijl Williams (80), Aston Martin (62) en Racing Bulls (60) strijden in de middenmoot. Ondanks dat verschil lijkt het Racing Bulls-team een auto te hebben die dit jaar beter in balans is dan de Red Bull.
Het voedt de discussie dat misschien niet de RB21 maar juist de VCARB02 de meer vergevingsgezinde auto is. Red Bull zelf wil niets weten van een overstap van Verstappen naar Racing Bulls.
Het zou volgens het team te veel rumoer veroorzaken in de paddock en de scheidslijn tussen de twee renstallen verder vervagen. Officieel benadrukt Red Bull dat beide teams volledig onafhankelijk opereren.
Verstappen blijft bij zijn pad
Tegelijkertijd speelt er een heet hangijzer binnen de eigen line-up. Isack Hadjar maakt indruk in zijn debuutjaar en er gaan steeds meer stemmen op dat hij volgend seizoen Yuki Tsunoda moet vervangen als vaste teamgenoot van Verstappen.
Tsunoda kreeg steun van Red Bull, maar zijn prestaties overtuigen niet. Voormalig teambaas Christian Horner liet vlak voor zijn vertrek al doorschemeren dat Hadjar de voorkeur zou krijgen, tenzij Tsunoda alsnog een ommekeer kan forceren.
De uiteindelijke beslissing ligt nu bij Laurent Mekies, die met beide coureurs nauw heeft samengewerkt.
Voor Verstappen is de conclusie simpel. Alle speculaties ten spijt, zijn focus ligt op het verbeteren van de huidige Red Bull en het terugvechten tegen McLaren. Het idee dat hij met de Racing Bulls-auto succesvoller zou zijn, wuift hij resoluut van tafel.
“Ik moet me concentreren op mijn eigen auto. Alles wat ik doe, draait daarom. Niet om overstappen of vergelijken.”
Met die woorden sloot de Nederlander in Monza de discussie. Hij kijkt vooruit naar het vervolg van het seizoen, waarin hij ondanks alle onrust nog steeds de meest consistente uitdager van McLaren is.
