Binnen het kamp van Max Verstappen klinkt voorzichtig optimisme over de nieuwe Red Bull-Ford motor. Manager Raymond Vermeulen zegt dat het team “goede dingen hoort” uit de fabriek van Red Bull Powertrains, maar voegt er direct aan toe dat het nog te vroeg is om te weten wat dat precies betekent.
De overgang naar de volledig in eigen huis gebouwde krachtbron is een nieuw tijdperk voor Red Bull. Voor het eerst zal het team niet afhankelijk zijn van een externe motorleverancier, maar zelf verantwoordelijk zijn voor het hart van de auto.
Red Bull Powertrains ontstond nadat Honda in 2020 aankondigde uit de Formule 1 te stappen na 2021. Red Bull nam vervolgens de verantwoordelijkheid over om de Japanse motoren door te ontwikkelen tot het einde van 2025.
Vanaf 2026 begint officieel het tijdperk van Red Bull-Ford Powertrains, waarbij Ford zich aansluit als technische partner. Honda heeft intussen een nieuw avontuur gestart met Aston Martin.
Red Bull richt zich volledig op zijn eigen fabriek in Milton Keynes, waar de eerste Red Bull-Ford motor wordt gebouwd en getest. Volgens Vermeulen klinken de eerste signalen positief, maar niemand weet nog wat de referentie zal zijn.
“Wat is de maatstaf voor volgend jaar? Niemand weet het. Dus het zal in de eerste paar races snel duidelijk worden hoe de verhoudingen liggen. We beginnen met een frisse aanpak. We horen goede dingen over de motor, maar wat is goed? Ik weet het niet. Laten we afwachten.”
Afwachten en aanpassen
De manager benadrukt dat het niet alleen draait om hoe goed de motor bij de start van het seizoen is, maar vooral om hoe snel Red Bull kan reageren als het niet meteen meedoet aan de top.
“Het beslissende punt zal zijn welk team zich het snelst weet te herstellen als het niet bovenaan staat. Hoe snel kun je de organisatie in de fabriek herschikken, nieuwe onderdelen ontwikkelen en de auto verbeteren? Dat zal het verschil maken. Maar dat geldt voor iedereen, en dat maakt het interessant.”
Het komende seizoen wordt een cruciaal moment voor Red Bull, dat als fabrikant voor het eerst volledig verantwoordelijk is voor de prestaties van zijn eigen powerunit.
De nieuwe samenwerking met Ford komt op een gevoelig moment. In het contract van Verstappen, dat doorloopt tot na 2026, zouden clausules staan die hem de mogelijkheid geven te vertrekken als Red Bull niet competitief is.
Red Bull-CEO Oliver Mintzlaff wil die zorgen wegnemen en benadrukt dat het team alles doet om Verstappen tevreden te houden. Voorlopig is de Nederlander volgens Vermeulen echter volledig gemotiveerd.
“Voor nu zijn we absoluut tevreden. We hebben een geweldig seizoen gehad. Max is nog jong, hongerig en razendsnel. We kijken uit naar een nieuw, uitdagend jaar.”
Na zijn indrukwekkende comeback in het seizoen 2025, waarin hij een achterstand van meer dan honderd punten bijna volledig goedmaakte, lijkt Verstappen klaar voor het volgende hoofdstuk – mét een motor die letterlijk van Red Bull zelf komt.
Technisch directeur Ben Hodgkinson van Red Bull Ford Powertrains liet onlangs weten dat Verstappen de fabriek persoonlijk heeft bezocht. Daar kreeg hij voor het eerst een voorproefje van wat de nieuwe krachtbron te bieden heeft.
“Ik denk dat hij onder de indruk was van waar we staan. We konden hem laten zien hoeveel hardware er al klaarstaat en hoeveel motoren op onze testbanken draaien. Hij hoorde de 2026-powerunit voor het eerst zelf – het geluid dat hij straks urenlang achter zich hoort.”
Hodgkinson beschreef de fabriek als een technisch wonder.
“De meeste mensen zijn verbaasd over het niveau van detail waarmee we werken. Het is een uitzonderlijke faciliteit, gebouwd door een team van uitzonderlijke mensen. Elk onderdeel wordt tot in het kleinste detail geanalyseerd. Dat is cruciaal als we willen bereiken wat we voor ogen hebben: een motor die meedoet om podiums en zeges.”
Hoewel Red Bull en Ford nog geen prestatienormen hebben om zich aan te meten, is de toon in het kamp van Verstappen positief maar realistisch. Er is vertrouwen, maar ook besef dat het onbekende terrein is. Zoals Vermeulen het samenvatte:
“We horen goede dingen, maar wat is goed? Niemand weet het nog. We moeten gewoon afwachten.”
De komende maanden zullen uitwijzen of de nieuwe Red Bull-Ford motor de belofte kan waarmaken — en of Max Verstappen zijn volgende wereldtitel zal kunnen najagen met een krachtbron die volledig uit eigen huis komt.
