Max Verstappen staat bekend om zijn nuchtere houding, maar achter de schermen zou hij allerminst tevreden zijn met de richting die Red Bull opgaat voor 2026. Terwijl andere teams hun hoop vestigen op nieuwe motorregels en frisse kansen, klinken in Milton Keynes plots voorzichtige en onrustige geluiden.
Volgens Red Bull-topman Oliver Mintzlaff moeten fans hun verwachtingen temperen. Hij zei openlijk dat Red Bull in 2026 “met geluk tweede of derde” kan worden. Dat is een opmerkelijke uitspraak voor een team dat de afgelopen jaren het Formule 1-veld domineerde.
De stemming binnen Red Bull is opvallend voorzichtig. Mintzlaff benadrukte dat het nieuwe tijdperk niet alleen draait om motorprestaties, maar ook om chassis en betrouwbaarheid — en juist daar liggen volgens hem nog grote vraagtekens.
Zijn inschatting dat Red Bull mogelijk niet het snelste team zal zijn, komt niet uit de lucht vallen. Het team werkt voor 2026 met zijn eigen Red Bull Powertrains-afdeling aan een volledig nieuwe powerunit, maar insiders vrezen dat de overgang complexer is dan verwacht.
De vergelijking met Mercedes is onvermijdelijk. Die constructeur lijkt volgens de laatste geluiden technisch verder, zeker nu er sprake is van een mogelijke “loophole” in de motorregels.
Mercedes, McLaren, Williams en Alpine zouden mogelijk profiteren van een voordeel op het gebied van compressieverhouding en energieterugwinning — iets waar Red Bull nog geen antwoord op lijkt te hebben.
Het wordt een moeilijk jaar
De twijfels worden versterkt door opmerkingen van Raymond Vermeulen, de manager van Max Verstappen. Hij gaf aan dat Red Bull positief praat over de nieuwe motor, maar dat hij zelf “geen referentiepunt” heeft om te weten of dat terecht is.
Zijn conclusie was duidelijk: “We staan voor een zeer gecompliceerd jaar.” Voor Verstappen is dat alles behalve geruststellend. De Nederlander verloor in 2025 nipt de titel aan Lando Norris en weet hoe dun de marges zijn.
Een motor die niet op niveau is, kan zijn kansen op revanche flink ondermijnen. Volgens bronnen in de paddock was 2025 voor Red Bull daarom extra belangrijk.
Het team bracht uitzonderlijk veel updates en personeel in stelling om Verstappen nog één keer een kans op de titel te geven, uit vrees dat 2026 een overgangsjaar zou worden.
De onzekerheid over het 2026-project komt ook op een moment van interne spanningen binnen Red Bull. Na het overlijden van oprichter Dietrich Mateschitz veranderde de machtsstructuur.
Helmut Marko en Christian Horner raakten verwikkeld in een felle strijd met Oliver Mintzlaff, die vanuit de Oostenrijkse tak de controle over het F1-team versterkte. Uiteindelijk werden zowel Horner als Marko opzijgezet, terwijl Mintzlaff nu de touwtjes stevig in handen heeft.
Die machtswisseling heeft volgens ingewijden geleid tot een minder stabiele werksfeer binnen het team. De prioriteiten zouden meer richting marketing en zakelijke belangen zijn verschoven, ten koste van technische consistentie.
Voor Verstappen, die altijd stabiliteit en focus op prestaties heeft geëist, kan dat op termijn een breekpunt worden.
Red Bull Powertrains: ambitieus, maar risicovol
Het 2026-project is niet zomaar een technische uitdaging. Red Bull heeft zijn eigen motorafdeling opgebouwd, waar inmiddels meer dan 600 mensen werken. Daarmee wil het team onafhankelijk worden van fabrikanten zoals Honda, dat in 2026 verdergaat met Aston Martin.
Toch is er twijfel of de interne ontwikkeling op tijd klaar is. Christian Horner had eerder al gewaarschuwd dat het “beschamend zou zijn” als Red Bull meteen sterker zou zijn dan gevestigde namen als Mercedes.
Daarmee erkende hij indirect dat de eerste generatie Red Bull-motoren mogelijk nog niet op topniveau zit. De samenwerking met Ford, die als technisch partner meewerkt aan het project, zou volgens insiders vooral gericht zijn op elektrificatie en batterijtechnologie.
Maar ook daar lopen de verwachtingen uiteen. Naast pure snelheid maakt vooral betrouwbaarheid de engineers nerveus. Statistieken tonen aan dat het aantal uitvalbeurten in de Formule 1 de afgelopen decennia drastisch is gedaald, maar nieuwe reglementen zorgen doorgaans voor een tijdelijke terugval.
Bij eerdere overgangsjaren — zoals in 2014 — steeg het aantal mechanische problemen aanzienlijk. In 2026 wordt opnieuw een grote technologische sprong gemaakt, en volgens Mintzlaff verwacht niemand dat dit vlekkeloos zal verlopen.
Dat baart Verstappen zorgen, want hij weet dat zelfs een paar defecten het verschil kunnen maken tussen een titelstrijd en een verloren seizoen.
Officieel heeft Max Verstappen een contract bij Red Bull tot 2028, maar de geluiden van binnenuit doen vermoeden dat de samenwerking onder druk staat.
Mintzlaff zei zelf dat hij “geen twijfel” heeft dat Verstappen zijn carrière bij Red Bull zal beëindigen — maar voegde er meteen aan toe dat het “misschien optimistisch” is om dat te geloven, gezien de huidige omstandigheden.
Als Red Bull niet competitief blijkt, liggen alternatieven open. Mercedes, Ferrari en zelfs Aston Martin zouden maar al te graag toeslaan als Verstappen zijn geduld verliest.
