Liam Lawson maakte op de eerste testdag voor Red Bull een sterke indruk door zich direct in de strijd om de snelste tijd te mengen. Tijdens de ochtenduren op het Bahrain International Circuit wisselde hij rondetijden af met Lewis Hamilton, Alex Albon en Fernando Alonso.
Uiteindelijk sloot hij de sessie af als tweede, slechts 0,132 seconden achter Mercedes-rookie Andrea Kimi Antonelli. Albon volgde op een minimale achterstand van 0,013 seconden.
De omstandigheden veranderden echter in de middag. Door een verbeterde baan en gunstigere temperaturen wisten meerdere coureurs snellere tijden te rijden. Lawson, die in de ochtendsessie nog bovenaan meedraaide, zakte terug naar de achtste positie.
De top zes, inclusief Max Verstappen, reed hun snelste ronden pas in de latere sessie, waardoor hun tijden beter uitvielen. Lawson verloor bijna negen tienden op zijn nieuwe teamgenoot.
Dit verschil was volgens Helmut Marko niet alleen te wijten aan de verbeterde omstandigheden, maar ook aan een verkeerde keuze van de 23-jarige coureur.
“Hij heeft het goed gedaan. Maar hij kon geen winst boeken toen hij wisselde van harde naar medium banden.”
De keuze van Lawson
Marko verklaarde dat Lawson een wijziging aan de auto doorvoerde die niet het gewenste effect had. Hoewel het op papier logisch leek, pakte het in de praktijk verkeerd uit.
Waar andere coureurs bij de overstap van de harde Pirelli-compound naar de mediums drie tot vijf tienden wonnen, wist Lawson slechts één tiende te verbeteren.
“Ik denk dat hij ook iets aan de auto heeft veranderd, wat niet werkte, maar intern was het logisch dat het een verkeerde beslissing was.” — Helmut Marko
Deze keuze had directe gevolgen voor zijn rondetijden. Waar Verstappen en andere coureurs voordeel haalden uit de overstap naar een zachtere compound, bleef Lawson achter.
Dit betekende niet alleen een teleurstellende klassering in de daguitslag, maar ook een gemiste kans om zijn snelheid in de Red Bull RB21 te bewijzen.
Marko gaf ook zijn mening over hoe Lawson zich verhoudt tot zijn voorganger, Sergio Perez. Volgens hem is er een groot verschil in aanpak en instelling. Lawson zou veel enthousiaster zijn en zich sneller aanpassen aan de werkwijze van het team.
“Ja. Hij is veel enthousiaster.” — Helmut Marko
Op de opmerking dat dit misschien te maken heeft met zijn leeftijd, reageerde Marko gevat door in te stemmen zonder verder in te gaan op de vergelijking met Perez.
Dit kan erop wijzen dat Red Bull bewust heeft gekozen voor een coureur die sneller leert en bereid is risico’s te nemen, zelfs als dat af en toe tot een verkeerde keuze leidt.
Ondanks de teleurstellende eindklassering op dag één van de testdagen, had Lawson ook positieve momenten. Hij wist zonder grote problemen zijn testprogramma af te werken en kon waardevolle kilometers maken met de RB21.
Zijn enige grote fout was een spin, waarbij hij controle verloor over de auto. Hij wist echter te voorkomen dat hij in de grindbak terechtkwam, al betekende dit wel dat zijn banden beschadigd raakten.
“Ik had zoveel plezier daarbuiten, en het was geweldig om eindelijk de nieuwe auto goed te rijden en wat ronden te maken.”
De testdag was voor Lawson vooral een leerproces. Hij gaf zelf aan dat er nog veel werk te doen is, zowel voor hem persoonlijk als voor het team.
De focus ligt op het begrijpen van de auto en het optimaliseren van de prestaties in de komende testdagen en races.
“Het is moeilijk te zeggen waar we staan qua snelheid, maar de auto voelt goed aan en comfortabel. Testen is net zo belangrijk voor mij als voor het team om meer over de auto te leren.”
Wat betekent dit voor zijn positie binnen Red Bull?
Hoewel een verkeerde afstelling tijdens een testdag niet direct grote gevolgen heeft, kan het invloed hebben op de indruk die Lawson achterlaat bij het team.
In een omgeving waar details het verschil maken, wordt van Red Bull-coureurs verwacht dat ze snel kunnen leren en zich moeiteloos aanpassen. De keuze die hij maakte was een risico, en hoewel het niet uitpakte zoals gehoopt, toont het wel zijn proactieve houding.
De komende testdagen zijn cruciaal voor Lawson om te bewijzen dat hij de juiste coureur is voor Red Bull. Hij krijgt op donderdag een volledige dag om zich verder te ontwikkelen, voordat Verstappen het stuur overneemt op de laatste testdag.
Of hij zijn teleurstellende middagsessie kan goedmaken, hangt af van hoe snel hij leert van zijn fouten en hoe hij zijn aanpak aanpast op basis van de feedback van het team.
Red Bull heeft in het verleden laten zien dat zij coureurs snel beoordelen en weinig tijd geven om zich te bewijzen. Lawson’s testdagen zullen dus niet alleen bepalend zijn voor zijn start in het seizoen, maar mogelijk ook voor zijn langere termijn toekomst bij het team.
