Lewis Hamilton reist naar Shanghai met een reputatie die moeilijk te negeren is. Zijn geschiedenis op het circuit, gecombineerd met een Ferrari-auto die tekenen van vooruitgang toont, maakt hem plots een serieuze kandidaat voor de overwinning in de Grand Prix van China van 2026.
De Formule 1 keert dit weekend terug naar het Shanghai International Circuit voor het eerste sprintweekend van het seizoen. De redactie van PlanetF1.com legde meerdere scenario’s op tafel: van een mogelijke Hamilton-zege tot technische problemen bij rivalen en een nieuwe krachtmeting tussen Mercedes, Ferrari en Red Bull.
De naam Lewis Hamilton duikt opnieuw op in voorspellingen voor de overwinning in China. Zijn geschiedenis op het Shanghai International Circuit speelt daarbij een belangrijke rol.
Michelle Foster van PlanetF1.com wijst erop dat Hamilton vorig jaar al de sprintrace won op dit circuit. Toch liep het hoofdnummer van dat weekend anders, omdat Ferrari volgens haar opnieuw een strategische fout maakte bij de afstelling van de auto voor de race.
Die situatie toont hoe snel het momentum kan kantelen tijdens een sprintweekend. Teams krijgen immers nauwelijks tijd om hun auto aan te passen nadat de eerste sessies zijn gereden.
Foster beschrijft hoe Ferrari tijdens de race in Australië al dicht bij Mercedes zat. Volgens haar hadden Charles Leclerc en zelfs Hamilton de winnaar George Russell kunnen bedreigen als de pitmuur van Ferrari geen fouten had gemaakt.
“Ik zou me behoorlijk dom voelen als ik tegen George Russell zou wedden na zijn optreden in de Grand Prix van Australië.”
Ze benadrukt dat Russell in de kwalificatie een klasse apart was. De Mercedes-coureur was volgens haar 0,8 seconde sneller dan de snelste auto zonder Mercedes-powerunit. Toch zag de race er anders uit dan de kwalificatie.
Daar kwam Ferrari juist naar voren als belangrijkste uitdager van Mercedes. Volgens Foster kan de race in Shanghai uitgroeien tot een strijd tussen vier verschillende coureurs. Elk van hen heeft volgens haar een duidelijke troef.
George Russell beschikt over pure snelheid. Charles Leclerc staat bekend om zijn sterke starts. Lewis Hamilton heeft een indrukwekkend trackrecord in Shanghai. En Max Verstappen blijft simpelweg Max Verstappen.
Die vier factoren maken de voorspelling voor de race complex. De verschillen tussen de teams lijken kleiner dan verwacht na de eerste race van het seizoen. Verstappen gaf daar in Australië al een voorbeeld van. Hij startte vanaf de twintigste plaats en finishte uiteindelijk als zesde.
Dat gebeurde bovendien zonder batterijvermogen bij de start. Volgens Foster toont dat hoe competitief de Red Bull-Ford powerunit kan zijn wanneer alles goed werkt.
Ze wijst echter ook op de kwetsbaarheid van dat systeem. De betrouwbaarheid staat nog ter discussie, iets wat volgens haar duidelijk werd toen Isack Hadjar problemen kreeg.
Sprintweekend beperkt voorbereiding
Het raceweekend in China is het eerste sprintweekend van het seizoen 2026. Dat betekent dat teams slechts één vrije training krijgen om hun auto af te stellen. Die beperkte voorbereiding kan volgens Foster grote gevolgen hebben.
Kleine fouten in de afstelling kunnen tijdens een sprintweekend moeilijk worden gecorrigeerd. Het voorbeeld van Hamilton vorig jaar onderstreept dat punt. Hij won toen de sprintrace, maar Ferrari verloor later de grip op het weekend door een verkeerde set-up voor de Grand Prix.
Een andere factor is het weer. Voor zondag wordt regen voorspeld tijdens de race. Vrijwel geen enkele coureur heeft de nieuwe auto’s van 2026 al in natte omstandigheden getest. Alleen Ferrari en Red Bull reden tijdens de tweede dag van de pre-season shakedown in de regen.
Teams hebben bovendien maar vier dagen gehad om problemen uit Melbourne op te lossen voordat ze naar Shanghai reisden. Volgens Foster kan dat betekenen dat dezelfde coureurs opnieuw vooraan meestrijden.
Toch verwacht zij een andere volgorde aan de finish: Hamilton als winnaar, gevolgd door Verstappen, Leclerc en Russell. Henry Valantine ziet Ferrari als de belangrijkste uitdager van Mercedes in de race-trim van 2026.
De eerste race van het seizoen gaf volgens hem een duidelijk beeld van die verhoudingen. Mercedes won weliswaar in Melbourne met Russell, maar de voorsprong was volgens hem niet overweldigend. Leclerc bleef dicht genoeg bij de finish om te laten zien dat Mercedes niet onaantastbaar is.
Valantine wijst erop dat het circuit in Shanghai totaal anders is dan Albert Park in Melbourne. Vooral het tweede sector vereist zorgvuldig energiebeheer om voldoende batterijvermogen over te houden voor het lange rechte stuk van één kilometer.
Volgens hem kan Hamilton juist daar profiteren. De Ferrari-auto lijkt volgens hem voldoende topsnelheid te hebben om op dit circuit competitief te zijn.
De kenmerken van het circuit passen bovendien bij Hamiltons rijstijl. De baan vraagt om stevige remacties, geduld in snelle bochten en sterke nekspieren voor de lange sweeps.
Ferrari liet in Australië al zien dat de auto op meerdere fronten competitief kan zijn. Als het team Mercedes opnieuw onder druk kan zetten, ziet Valantine een kans voor Hamilton om zijn eerste podium met Ferrari te behalen.
“Het circuit vraagt om moed bij het remmen, geduld in de snelle bochten en een goede topsnelheid. Dat zijn allemaal eigenschappen die Ferrari in Melbourne liet zien.”
Hij wijst er ook op dat Hamilton ondanks een incident in zijn rookiejaar in 2007 een sterke geschiedenis heeft in Shanghai.
