Mercedes staat na drie races bovenaan en dat is geen toeval. De combinatie van een sterke powerunit en een hoogwaardig chassis maakt de auto direct competitief. Al vroeg in het paddock werd gefluisterd dat dit dé auto was om te verslaan.
Dat voordeel zat niet alleen in pure snelheid, maar vooral in kennis. Door de nieuwe regels rond powerunits had Mercedes als fabrieksteam een voorsprong in hoe alles in de praktijk werkt.
Klantenteams kregen wel dezelfde specificaties, maar niet dezelfde ervaring. Andrea Stella benoemde dat verschil al in Australië. Hij gaf aan dat McLaren simpelweg tijd nodig had om de powerunit optimaal te benutten.
Inmiddels is daar verandering in gekomen. Volgens Stella heeft zijn team met hulp van Mercedes High Performance Powertrains een “significante stap” gezet.
Daardoor zou het veld richting de Grand Prix van Miami dichter bij elkaar moeten komen te liggen. Die voorsprong van Mercedes was dus tijdelijk. Maar het team heeft er maximaal van geprofiteerd in de eerste races van het seizoen.
De grootste verschuiving binnen Mercedes komt van Kimi Antonelli. In pas zijn tweede seizoen leidt hij het kampioenschap, vóór zijn ervaren teamgenoot. Zijn prestaties in China en Japan waren doorslaggevend.
In Shanghai reed hij overtuigend naar pole en winst, terwijl hij in Suzuka profiteerde van een Safety Car-moment. Toch straalt hij rust uit.
“Ik denk dat het een betere start is dan we allemaal hadden verwacht,” onthult Antonelli, die benadrukt dat hij zijn aanpak niet wil veranderen ondanks de resultaten.
“Wat ik niet wil doen, is nu gaan denken aan het eindresultaat.”
Die houding is opvallend volwassen voor een tiener die pas net in de Formule 1 rijdt. Zijn juniorcarrière liet al zien dat hij snel leert, maar F1 is een ander niveau.
Vorig seizoen kende hij nog pieken en dalen. Hij pakte podiums, maar werd ook regelmatig verslagen door zijn teamgenoot. Dat maakt zijn huidige vorm des te opvallender.
Russell voelt druk, maar kijkt vooral naar zichzelf
Voor George Russell verandert er ook iets. Hij begon het seizoen als favoriet binnen het team, zeker na het vertrek van Lewis Hamilton naar Ferrari. Russell heeft zich jarenlang bewezen, eerst bij Williams en daarna bij Mercedes.
Hij werd gezien als de logische leider. Maar Antonelli’s opmars zet dat beeld onder druk. Toch blijft Russell kalm. “Ik denk daar helemaal niet aan,” reageert hij op vragen over extra druk door zijn teamgenoot. Zijn focus ligt ergens anders.
“Dit kampioenschap win je over een heel seizoen.”
Hij wijst op consistentie als sleutel. Goede resultaten op slechte dagen en winnen wanneer het kan. Tegelijk geeft hij toe dat er werk aan de winkel is. Zijn starts en herstarts na Safety Cars waren niet altijd goed.
In Japan verloor hij posities door fouten in die fases. Dat zijn punten die hij wil verbeteren. Teambaas Toto Wolff kent dit soort situaties als geen ander. Hij heeft eerder twee topcoureurs tegelijk moeten managen.
Zijn aanpak is duidelijk: laat ze racen, maar stel grenzen. Het team staat altijd boven de individuele belangen. “We hebben geleerd hoe we hiermee moeten omgaan,” legt Wolff uit.
Hij benadrukt dat racen onderdeel is van de sport, maar dat verantwoordelijkheid net zo belangrijk is.
“Het moment dat een coureur denkt dat het alleen om hem draait, accepteren we dat nooit.”
Volgens Wolff is die situatie nu niet aan de orde. Beide coureurs kennen de cultuur van Mercedes en begrijpen wat er verwacht wordt.
Hij gaat zelfs zo ver dat hij liever met één auto zou rijden dan een coureur te behouden die niet in die filosofie past. Dat zegt veel over de interne discipline. Ondanks de sterke start is Mercedes nog niet onaantastbaar.
Ferrari lijkt qua chassis minstens gelijkwaardig, maar mist vermogen. Dat speelt een rol bij starts, waar Ferrari juist sterk is. McLaren zet stappen vooruit en verkleint het gat. Red Bull blijft altijd een factor, ongeacht de situatie.
En Aston Martin kan nog verrassen zodra hun problemen met vibraties zijn opgelost. De start van het seizoen laat zien hoe snel alles kan veranderen. Met nieuwe regels is ontwikkeling belangrijker dan ooit. Kleine verbeteringen kunnen grote gevolgen hebben.
Mercedes is daardoor niet langer de jager, maar de prooi. De uitdaging ligt nu in het vasthouden van de voorsprong.
