Red Bull heeft bevestigd dat Liam Lawson per direct zijn zitje kwijtraakt aan Yuki Tsunoda. De wissel gaat in vanaf het raceweekend in Japan.
Daarmee krijgt Honda zijn wens vervuld: een Japanse coureur in het topteam tijdens de thuisrace in Suzuka. De beslissing komt na slechts twee GP-weekenden en één sprintrace waarin Lawson geen punten wist te scoren.
De beslissing om Lawson te vervangen werd genomen tijdens een besloten vergadering in Dubai, waar onder meer Oliver Mintzlaff, Christian Horner en Helmut Marko aanwezig waren.
Daar werd vastgesteld dat Red Bull met slechts één scorende coureur geen serieuze rol speelt in de strijd om de constructeurstitel. De resultaten van Lawson waren onvoldoende, en Honda zag haar kans schoon.
De motorleverancier zou al eerder tien miljoen euro hebben betaald om Tsunoda in het tweede team te plaatsen, en bood opnieuw een vergelijkbaar bedrag aan om hem naar het hoofdteam te krijgen.
Red Bull stemde in, op voorwaarde dat de overstap vóór de Grand Prix van Japan zou plaatsvinden. De timing is dus niet toevallig. De publiciteit voor Honda op eigen bodem is van groot belang.
Lawson hoorde het via de media
De mededeling werd niet door Red Bull zelf aan Lawson gedaan. Volgens journalistieke bronnen vernam hij het nieuws pas nadat het via Nederlandse media uitlekte.
Jackie Martins, werkzaam bij het relatief onbekende Limburger, bracht het nieuws als eerste. Dat Lawson pas daarna werd geïnformeerd, heeft kwaad bloed gezet bij fans en volgers.
“Dat is een vreselijke manier om een jonge coureur te behandelen,” aldus een bron rondom het team.
Op maandag werd Lawson gespot op het vliegveld, alleen, met twee koffers, onderweg naar het Verenigd Koninkrijk. Hij zou op dat moment nog geen officiële uitleg hebben gekregen.
De klap komt hard aan voor de Nieuw-Zeelander, die vorig jaar juist indruk maakte als invaller. De sportieve prestaties van Lawson waren ondermaats, maar de snelheid waarmee het besluit genomen is, roept vragen op.
Binnen twee races werd het oordeel geveld, zonder dat Yuki Tsunoda überhaupt testkilometers had gereden in de RB21. Red Bull leek haast te hebben, vooral door de druk van Honda.
Tsunoda, die nu het Red Bull-pak aantrekt, zal vanaf de woensdag voor de Grand Prix deelnemen aan een showrun in Tokio. De promotionele kant van deze wissel is dus niet te onderschatten.
De garage, mediaprogramma’s en teamkleding moeten in recordtijd worden aangepast. Binnen een week wordt alles omgegooid.
De tweede auto van Red Bull heeft al jaren een beruchte reputatie. Coureurs als Gasly, Albon, Pérez en nu Lawson hebben moeite om er het maximale uit te halen. Volgens critici ligt het probleem niet alleen bij de coureurs, maar bij de auto zelf.
“Red Bull moet eigenlijk een bordje in de cockpit van auto twee plaatsen: ‘Laat alle hoop varen, gij die hier instapt’,” merkte een volger cynisch op.
Tsunoda krijgt nu de kans om dat beeld te doorbreken, maar hij stapt in zonder voorbereiding. Mocht ook hij het niet redden, dan wijst dat opnieuw naar structurele problemen met het tweede chassis van het team.
Red Bull’s PR in het nauw
Het mediadepartement van Red Bull werd verrast door de publicatie van het verhaal. De gewoonte is dat journalisten bij gevoelige onthullingen eerst om een reactie vragen. Ditmaal zou dat niet gebeurd zijn.
Volgens insiders was er geen communicatie vooraf met het team. Daardoor kon er geen schadebeperking plaatsvinden. Toch lijkt het onwaarschijnlijk dat Red Bull de betrokken journalist of publicatie zal weren.
Eerdere gevallen, zoals de zaak rond Christian Horner en zijn assistente, toonden aan dat mediarelaties in de Formule 1 zelden volledig verbroken worden. Feiten laten zich immers niet ontkennen.
Voor Lawson is de terugkeer naar Racing Bulls een stap terug, maar mogelijk ook een verlichting. De druk bij Red Bull is immens.
In een minder competitieve auto krijgt hij wellicht meer ruimte om zijn rijstijl aan te passen en zijn carrière nieuw leven in te blazen.
“Hij moet zijn talent verbreden,” aldus een technische analyse. “Meer gevoel aan de voorkant ontwikkelen, leren omgaan met energieverspreiding over de banden, en vooral leren hoe je een auto niet tegenwerkt, maar met de auto rijdt.”
Tsunoda krijgt nu de kans om zichzelf te bewijzen in de hoofdformatie, onder het toeziend oog van Honda. Lawson mag hopen op een tweede adem bij Racing Bulls.
De uitkomst van de Grand Prix van Japan wordt bepalend: als Tsunoda de auto goed onder controle krijgt, lijkt het oordeel over Lawson gerechtvaardigd. Als niet, wordt de focus opnieuw verlegd naar het ontwerp van de auto.
De stoelendans bevestigt wat velen al wisten: Formule 1 is ongenadig. Twee races, geen punten, en je plek is weg. Voor Liam Lawson ligt nu een ander pad open, maar het litteken blijft.
