De teleurstelling van Monza hing nog in de lucht, maar in Bakoe sloeg Liam Lawson genadeloos terug. Zijn derde startplek in de kwalificatie voor de GP van Azerbeidzjan was niet alleen een persoonlijke mijlpaal, maar ook het resultaat van harde lessen uit een rampzalig weekend in Italië.
De sessie in Azerbeidzjan zat vol rode vlaggen, windvlagen en veranderende omstandigheden. Toch was het juist in deze chaos dat de Nieuw-Zeelander zijn kalmte vond.
Samen met zijn Racing Bulls-team koos hij voor een strategie die alles draaide om constante aanwezigheid op de baan. Voorafgaand aan het weekend in Italië heerste er vertrouwen binnen het team.
Beide auto’s zouden moeiteloos door Q1 moeten komen. Maar tijdens zijn vliegende ronde ging het fout. Lawson overschreed de track limits in de eerste Lesmo en verloor zijn tijd. Met de tank leeg was een nieuwe poging onmogelijk. De pijnlijke realiteit: P20 en niets meer te redden.
Hij beschreef dat moment later aan onder meer PlanetF1.com als “zielverwoestend”. Het resultaat was een loodzware race die in niets leek op de verwachtingen vooraf.
Het contrast met Bakoe kon nauwelijks groter zijn. Waar Monza hem zijn slechtste kwalificatieresultaat ooit bracht, leverde Azerbeidzjan hem zijn beste op.
Chaos als kans
De kwalificatie in Bakoe was een marathon. Zes keer werd de sessie stilgelegd door rode vlaggen, waardoor de geplande zestig minuten uitliepen tot twee uur.
De omstandigheden maakten het niet makkelijker. Koude temperaturen, harde windstoten, regenbuien en verschillende bandencompounds zorgden voor een verraderlijke mix.
De smalle straten van het stratencircuit deden er nog een schep bovenop: elke fout, of die van jezelf of een ander, kon het einde van je poging betekenen.
In dit decor wist Lawson zijn hoofd koel te houden. Terwijl anderen zich lieten verrassen, bleef hij ronden maken zodra de baan vrij was. Na afloop klonk hij realistisch maar ook zichtbaar tevreden.
“Het was een goede sessie. Het is tot nu toe een goed weekend geweest; het was alleen erg lastig.”
Hij noemde het één van de moeilijkste kwalificaties die hij ooit had meegemaakt. De uitdaging zat volgens hem in het blijven rijden van goede ronden terwijl de regen intussen neerdaalde en rode vlaggen alles herhaaldelijk onderbraken.
“Maar de auto was eerlijk gezegd het hele weekend al goed. We hebben gewoon wat verfijnd, en ik denk dat hij precies op de juiste plek stond. Bij zo’n sessie gaat het erom een ronde af te maken en ervoor te zorgen dat je de juiste positie hebt, zonder verrast te worden door die rode vlaggen.”
Precies dat lukte in Q3. Waar de sessie opnieuw in stukken werd gehakt, was Lawson één van de drie coureurs die een snelle ronde konden zetten tussen twee onderbrekingen.
Lange tijd stond hij tweede, en pas aan het einde zakte hij terug naar de derde plaats. Het verschil met Monza zat niet alleen in de uitvoering, maar vooral in de aanpak.
“Ik denk dat we voor de hele sessie getankt hebben, gewoon doorgereden zijn.”
In Italië had het team gegokt. Ze gingen er toen van uit dat de snelheid van de auto genoeg zou zijn, maar het risico pakte verkeerd uit.
“We maakten een fout in Monza en namen een risico, maar we wisten dat de auto snel was. Alleen, met hoe close het dit jaar is, kan er altijd iets gebeuren waardoor je eruit ligt. Vandaag, met al die omstandigheden, hebben we het veiliger gespeeld en zoveel mogelijk ronden gereden. We hebben waarschijnlijk drie of vier ronden voltooid, maar we waren vrijwel de hele kwalificatie op de baan. En voor vandaag werkte dat.”
Die aanpak maakte het verschil tussen de laatste en de derde plek.
De mentale strijd
Naast strategie draait een sessie als deze ook om mindset.
“Je moet de limieten pushen, en soms word je beloond als je iets harder gaat. Maar het is hier ook heel makkelijk om te crashen.”
Het managen van de auto, het blijven aanpassen aan windvlagen en veranderende grip — alles vroeg om uiterste concentratie.
“Je begint een nieuwe ronde en het gevoel van de auto is totaal anders. Verschillende bochten veranderen compleet, en dat kan heel verwarrend zijn. Zeker op zo’n lang circuit is dat extreem uitdagend.”
Met die woorden schetste hij niet alleen de technische kant, maar ook de mentale last die de coureurs in Bakoe dragen. Over de race zelf bleef Lawson voorzichtig.
“We zouden natuurlijk graag blijven waar we zijn, maar we weten tegen wie we racen en dat er snellere jongens achter ons staan. We proberen een goede start te maken, dat is het eerste. Ons tempo op de lange runs was oké, maar met die windvlagen verandert alles. Dus ja, we zullen zien morgen.”
Bakoe staat bekend om de vele inhaalmogelijkheden. Voor Lawson betekent dat dat hij hard zal moeten knokken om zijn startplek om te zetten in een topresultaat. Maar wat de kwalificatie duidelijk maakte, is dat in Azerbeidzjan alles kan gebeuren.
