De Formule 1 keert dit weekend terug met het stratencircuit van Bakoe als decor. Na Max Verstappens verrassend dominante overwinning in Monza, vragen velen zich af of Red Bull echt terug is.
Tegelijkertijd worstelt McLaren met interne spanningen, staat Yuki Tsunoda’s loopbaan op de tocht, en zoekt Mercedes-rookie Andrea Kimi Antonelli naar houvast. Ferrari hoopt ondertussen een winloze reeks te doorbreken.
De GP van Azerbeidzjan belooft dus meer dan alleen een gevecht om de zege: er staan carrières en reputaties op het spel.
Verstappen verraste vriend en vijand in Monza door beide McLarens te verslaan. Helmut Marko sprak zelfs van een “rebirth” van Red Bull. De vraag is of die snelheid eenmalig was door het circuit of dat er structureel iets veranderd is.
Laurent Mekies wees erop dat de low-downforce-afstelling en lessen van het dramatische 2024-weekend cruciaal waren. Maar Verstappen, Marko en technisch directeur Pierre Wache wezen ook op een nieuw werkpatroon: minder afhankelijk van simulator en data, meer leunen op coureursfeedback.
Bakoe is een straatcircuit met lange rechte stukken. Theoretisch moet de RB21 daar goed tot zijn recht komen. Toch heeft Verstappen slechts één zege op dit circuit (2022), met een gemiste kans in 2021 door een klapband. Azerbeidzjan wordt dus de echte graadmeter.
McLaren: teamorde zorgt voor spanningen
In Monza ontstond reuring na een pitstopfout, waarbij Oscar Piastri opdracht kreeg Lando Norris voorbij te laten. Norris fronste, maar accepteerde het, terwijl Piastri sportief reageerde.
Toch is de balans fragiel. Andrea Stella en Zak Brown moeten laveren tussen sportieve gelijkheid en het beschermen van de teamsfeer. Norris oogde sneller in Italië, maar Piastri won vorig jaar nog in een straatgevecht van Charles Leclerc in Bakoe.
Met de titelstrijd tussen Norris en Piastri op scherp kan een slipstreamduel in Azerbeidzjan opnieuw voor spanning zorgen. Wie dit weekend de overhand krijgt, kan niet alleen de race, maar ook de teamhiërarchie beïnvloeden.
Bij Red Bull lijkt de toekomst duidelijk: Isack Hadjar staat klaar voor 2026, Arvid Lindblad krijgt zijn plek bij Racing Bulls. Daarmee vechten Yuki Tsunoda en Liam Lawson om de tweede Red Bull-stoel naast Verstappen.
Tsunoda’s cijfers zijn mager: negen punten uit veertien races en weinig groei. In Monza zat hij in Q1 en Q2 nog binnen twee tienden van Verstappen, maar een slechte laatste ronde en schade in de race gooiden roet in het eten.
Met Red Bull dat eind oktober de line-up wil aankondigen, moet Tsunoda nú leveren. Een foutloos weekend in Bakoe kan zijn laatste strohalm zijn om in F1 te blijven.
Antonelli: worstelen buiten Europa
Andrea Kimi Antonelli kende een frustrerende zomer. Negen Europese races leverden slechts drie punten op. Zijn enige hoogtepunt: een podium in Canada. De oorzaak? Volgens hemzelf een ongelukkige ophangingsupdate van Mercedes.
Sinds de terugkeer naar de oude spec voelt hij zich beter, maar resultaten blijven uit. Negende in Boedapest, tiende in Monza, en een clash met Leclerc in Zandvoort.
Tot nu toe hield Toto Wolff hem in bescherming, maar in Italië noemde hij Antonelli’s optreden voor het eerst “ondermaats”. Het signaal is duidelijk: de druk neemt toe. Bakoe moet laten zien of de jonge Italiaan het tij kan keren.
Ferrari staat tweede in het kampioenschap, maar voelt leeg aan zonder overwinningen. Vorig jaar zorgden Sainz en Leclerc voor vreugde in Australië, Monaco en Monza. Dit seizoen staat de teller nog altijd op nul.
Monaco leek de kans, met Leclerc net naast pole. In Hongarije verraste hij juist wél met pole, maar verloor in de race tegen de McLarens. Teamchef Fred Vasseur wijst op Bakoe als nieuwe mogelijkheid.
“We hebben een paar circuits waar we sterk moeten zijn. Te beginnen met de volgende. Historisch gezien doen we het altijd goed in Bakoe.”
Leclerc pakte vorig jaar pole en vocht tot het einde met Piastri. Voor Ferrari kan dit weekend het verschil maken tussen een rampjaar of alsnog een moment van trots.
