De Formule 1 mist nog altijd één continent op de kalender: Afrika. Maar daar lijkt nu verandering in te komen. Het iconische circuit van Kyalami in Zuid-Afrika heeft groen licht gekregen van de FIA voor een upgrade naar Grade 1-status – een essentiële voorwaarde om een Grand Prix te mogen organiseren.
Na jaren van geruchten, plannen en afwijzingen, lijkt er eindelijk concrete beweging te komen richting een Afrikaanse terugkeer op de F1-kalender.
Op woensdag werd bekendgemaakt dat het circuitontwerp en de bijbehorende aanpassingen zijn goedgekeurd door de FIA. Daarmee heeft Kyalami drie jaar de tijd om de upgrades af te ronden.
Pas daarna volgt een inspectie voor de officiële licentie, maar het eerste en belangrijkste obstakel is nu uit de weg. Opvallend is dat de goedgekeurde plannen niets veranderen aan het 4,5 kilometer lange circuit zelf. De lay-out blijft precies zoals die is.
De focus ligt volledig op veiligheid en infrastructuur: bredere uitloopstroken, sterkere barriers, verbeterde drainage en geavanceerde debris-fencing. De upgrades worden uitgevoerd door Apex Circuit Designs, bekend van onder meer het F1-project in Miami.
“Vandaag slaan we een nieuw hoofdstuk open voor Kyalami. We zijn klaar voor de terugkeer van de Formule 1 op Afrikaanse bodem,” — Toby Venter, circuit-eigenaar
Venter benadrukte dat dit moment het hoogtepunt is van een traject dat al in 2014 begon, toen hij het circuit aankocht met als doel het opnieuw op de wereldkaart te zetten. Sindsdien werd er al flink geïnvesteerd, maar de laatste stap – FIA Grade 1 – stond nog open.
Een rijke geschiedenis, een onzekere toekomst
Kyalami is geen onbekende in de F1. Tussen 1967 en 1993 organiseerde het circuit 21 Grands Prix. Grote namen als Niki Lauda, Jim Clark en Jody Scheckter (de enige Afrikaanse wereldkampioen) schreven er geschiedenis.
Daarna verdween Zuid-Afrika stilletjes van de kalender, mede door economische en politieke instabiliteit.
Nu, meer dan dertig jaar later, is de wens om terug te keren groter dan ooit. F1-CEO Stefano Domenicali benadrukte eerder al dat de sport verbinding zoekt met Afrika. En Kyalami lijkt het meest voor de hand liggende antwoord.
“We missen één continent en willen daar ook verbinding mee maken. Het is een kwestie van het juiste plan vinden,”
Toch is niets nog zeker. De goedkeuring van het ontwerp betekent niet automatisch dat er een Grand Prix komt. De Zuid-Afrikaanse overheid moet zich nog financieel en politiek committeren aan het project, iets wat in het verleden een struikelblok bleek.
Kyalami is niet de enige speler. In Kaapstad liggen plannen klaar voor een stratencircuit, en ook Rwanda mengt zich met een project nabij Kigali.
Bovendien zal F1 moeten schuiven op de toch al overvolle kalender om plaats te maken voor een extra race. Maar van alle kandidaten is Kyalami nu de enige met een haalbaar, goedgekeurd technisch plan en een rijke motorsporttraditie.
De verwachte kosten voor de upgrade liggen tussen de 5 en 10 miljoen dollar. Volgens het circuit starten de werken pas écht als er duidelijkheid is over het F1-hostschap. Tot die tijd wordt er op beperkte schaal voorbereid en wordt gekeken naar de exacte eisen van F1 Management.
De beslissing ligt nu niet langer bij technici of circuitontwerpers, maar bij politici en commercieel verantwoordelijken. Voor Zuid-Afrika is dit een kans om zich opnieuw internationaal te profileren. Maar zoals altijd in de Formule 1, draait het uiteindelijk ook om geld.
Mocht het lukken, dan wordt Kyalami het enige FIA Grade 1-circuit op het Afrikaanse continent. Een sportieve en symbolische overwinning. En een belangrijke stap richting een meer mondiale Formule 1 – één die, eindelijk, écht alle continenten verbindt.
