Racing Bulls begon de wintertest in Bahrein met snelheid, maar zonder stabiliteit. De VCARB 03 oogde competitief voor het middenveld, terwijl technische problemen verhinderden dat Liam Lawson en Arvid Lindblad veel ronden konden opstapelen.
Dat contrast typeert de aanloop naar 2026. Potentie is zichtbaar, maar herhaalbaarheid bepaalt straks het verschil. Veel analisten prezen Red Bull voor de betrouwbaarheid van de nieuwe powerunit, maar bij Racing Bulls was die “consistentie” er niet in dezelfde mate.
Lawson en Lindblad maakten duidelijk dat de auto “somewhere in the midfield” zal opereren bij de start van het seizoen, alleen stond geen van beiden in de bovenste helft van het klassement qua gereden ronden.
Dat kwam door betrouwbaarheidsproblemen. In een jaar waarin energiebeheer per ronde cruciaal is, kost elke gemiste kilometer waardevolle data. Lawson noteerde indrukwekkende topsnelheden, maar in 2026 draait het niet alleen om piekprestaties.
Wie niet elke ronde genoeg batterij kan harvesten, wordt in de race ingehaald. De grootste discussie na Bahrein ging over de nieuwe startprocedure. Door turbovertraging en het ontbreken van batterij-ondersteuning moeten coureurs hun motor langer op toeren houden voordat de lichten doven.
Uit analyse van The Race bleek dat Lawson het “shortest launch process” had, slechts zes seconden. Die korte voorbereiding werd echter omschreven als “messy”, met inconsistent revven van de “very distinctive” Red Bull-motor, wat resulteerde in een “slightly flat launch”.
Met andere woorden: snel klaar, maar niet perfect uitgevoerd. Toch kan zes seconden een voordeel zijn. Waar Oliver Bearman elf seconden nodig had met zijn Haas, en Gabriel Bortoleto zelfs 13,5 seconden met de nieuwe Audi-powerunit, stond Lawson eerder gereed.
Valtteri Bottas zat met Cadillac, eveneens uitgerust met een Ferrari-powerunit, ook op elf seconden. Lance Stroll moest zijn oefenstart zelfs herstarten voordat de “unrefined”-klinkende Honda-powerunit goed reageerde.
McLaren zat daar tussenin met acht seconden voorbereiding en een motor die “extremely clean” klonk. Vergeleken met eerdere generaties zijn al deze tijden volgens waarnemers een aandachtspunt voor de FIA.
Bearman over het ‘knife-edge’ moment
Oliver Bearman beschreef de nieuwe startprocedure als “a lot more complicated and a bit more inconsistent”. Volgens hem is de wachttijd vóór het daadwerkelijke vertrek veel langer, waardoor je “a lot longer doing the wait phase” doorbrengt.
Hij noemde het proces “really on a knife-edge to get it right”. Het draait volgens hem om milliseconden: ben je “too late or too early by half a second”, dan werkt het simpelweg niet.
Dat maakt het volgens Bearman zorgelijk dat de teams “haven’t been consistent at all with the practice starts”. Tegelijk voegde hij eraan toe dat ze beginnen te begrijpen waarom, en dat het makkelijker wordt “as we understand the engine more”.
Hij benadrukte dat het systeem niet lineair is. Het is “not as easy as a throttle position equals a certain power from the engine”. Daarbovenop komt de overgang naar de MGU-K bij een bepaalde snelheid, wat “proving challenging to implement properly” is.
Bearman keek ook om zich heen op de grid en zag dat iedereen worstelt. Je ziet volgens hem “everyone sitting on the grid for 20 seconds with their rpm all over the place”, wat aantoont dat zij niet de enigen zijn die ermee kampen.
Te midden van die complexiteit springt één detail eruit: Lawson had het kortste launchproces van het veld. Hoewel zijn start “slightly flat” werd genoemd, had hij slechts zes seconden nodig om de motor klaar te krijgen.
In een seizoen waarin andere teams elf tot dertien seconden nodig hebben, kan dat tijdsverschil belangrijk zijn. Die korte voorbereidingstijd is het echt “very distinctive” element van de Red Bull-powerunit. Het betekent dat Lawson sneller gereed is wanneer de vijf lichten doven.
Als Racing Bulls de betrouwbaarheid verbetert en de VCARB 03 het tempo kan vasthouden, kan dat korte, zij het “messy”, launchproces een onverwacht voordeel opleveren in een middenveld waar elke positie telt.
