Guenther Steiner ziet het als onvermijdelijk: McLaren moet Lando Norris degraderen tot steunpiloot om Oscar Piastri’s titelkansen te beschermen. De voormalig Haas-teambaas vindt dat het team geen luxe heeft om beide coureurs vrijuit te laten racen, nu Max Verstappen met zijn overwinningen in rap tempo dichterbij sluipt.
Het is een gewaagde uitspraak, maar volgens Steiner noodzakelijk. “Je kunt niet allebei winnen,” stelde hij. Daarmee legde hij de vinger op de pijnlijke waarheid: McLaren moet kiezen wie het speerpunt wordt.
Oscar Piastri leidt momenteel het coureurskampioenschap met 25 punten voorsprong op zijn teamgenoot Norris. Na een zwaar weekend in Azerbeidzjan, waar Verstappen zegevierde, krimpt de marge.
De Nederlander staat inmiddels derde, slechts 44 punten achter Norris. Voor McLaren betekent dit dat de strijd intern steeds lastiger wordt. Zolang beide coureurs elkaar vrijuit bestrijden, dreigt Verstappen het grootste voordeel te halen.
Andrea Stella, teambaas van McLaren, benadrukte na de race in Bakoe nog dat Verstappen ondanks eerdere tegenslagen absoluut een titelkandidaat blijft. De spanning tussen de drie lijkt daarmee alleen maar toe te nemen.
Steiner: team boven coureurs
In de podcast Red Flags kreeg Steiner de vraag of McLaren Norris moet inzetten als schaduwman van Piastri. Zijn antwoord was duidelijk.
“Het zal gebeuren. Want uiteindelijk wil je ook het coureurskampioenschap winnen, niet alleen het constructeurskampioenschap. En het team is belangrijker dan de coureur. De coureurs zijn, en ik bedoel dit niet denigrerend, gewoon onderdeel van het team.”
Hij wees erop dat een interne strijd het risico meebrengt dat McLaren beide titels verliest.
“In plaats van dat je twee coureurs hebt die vechten en alles verliezen, zorg je dat er één wint. Hoezeer Lando ook het gezicht is en de favoriet, McLaren moet daarboven staan.”
Tot nu toe hanteert McLaren de zogenoemde “Papaya Rules”: beide coureurs mogen vrij racen, zolang het schoon blijft. Dat leverde eerder spectaculaire gevechten op, zoals in Oostenrijk, maar volgens Steiner is die strategie niet langer houdbaar.
“Vorig jaar werkte het niet. En als ze dit jaar hetzelfde doen, riskeren ze de titel. Tot nu toe dachten ze: Max is geen bedreiging, laat ze maar racen. Maar nu kan dat de titel kosten. Dan moet je een regel opleggen die iemand ongelukkig maakt. Zo hoort het.”
Voor Steiner is het simpel: zonder duidelijke hiërarchie kan McLaren de belangrijkste prijs mislopen
McLaren-CEO Zak Brown liet in juli tijdens het Goodwood Festival of Speed nog weten dat het team beide coureurs laat uitmaken wie wereldkampioen wordt.
“We laten het aan hen over. Het is aan hen wie wereldkampioen wordt. Ik hoop dat het één van de twee is. We moeten onze voorsprong vergroten voordat we ons comfortabel voelen. Maar in deze sport ben je nooit echt comfortabel. Oostenrijk liet zien hoe hard ze kunnen racen en toch schoon blijven.”
Zijn woorden onderstrepen het interne dilemma. Aan de ene kant levert vrije strijd spektakel en populariteit op. Aan de andere kant kan een gebrek aan ingrijpen Verstappen de kans geven om de titelstrijd naar zich toe te trekken.
