De strijd om het stoeltje naast Max Verstappen bij Red Bull Racing woedt harder dan ooit, en Liam Lawson gooide er vlak voor de GP van Azerbeidzjan nog een extra lading spanning bovenop.
Zijn advies aan teamgenoot Isack Hadjar is ongepolijst, scherp en onthullend: luister niet naar anderen, vertrouw enkel op jezelf. Dat Lawson die woorden juist nu uitspreekt, komt niet uit de lucht vallen.
Zijn eigen weg naar een vast F1-zitje was grillig, vol pieken en dalen, en eindigde vooralsnog met een demotie. De Nieuw-Zeelander weet dus als geen ander hoe meedogenloos het Red Bull-systeem kan zijn.
Lawson maakte in 2023 zijn F1-debuut tijdens de Dutch Grand Prix. Daniel Ricciardo had toen een gebroken pols na een crash, en Lawson kreeg onverwacht de kans. In vijf races liet hij zien wat hij kon en scoorde indruk.
In 2024 was hij opnieuw de eerste naam die viel toen Ricciardo na teleurstellende prestaties werd vervangen. Lawson reed zes races, waarvan er twee punten opleverden.
Voor een rookie was dat een sterk signaal, maar tegelijkertijd hing er een donkere wolk boven het team. Met Ricciardo buiten de deur en Sergio Perez op weg naar een vertrek aan het einde van 2024, kwam het stoeltje naast Verstappen vrij.
Red Bull koos verrassend snel voor Lawson, amper elf races in zijn carrière. Het leek het begin van een sprookje, maar dat duurde niet lang.
Een pijnlijke terugval
De realiteit sloeg hard toe. In Australië haalde Lawson de finish niet. In China bleef hij in zowel de sprintrace als de Grand Prix buiten de punten. Het vertrouwen verdween, en binnen enkele weken werd hij teruggezet naar Racing Bulls.
Yuki Tsunoda kreeg zijn plek bij Red Bull, maar ook hij overtuigde niet. Daarmee bleef de stoel naast Verstappen één van de moeilijkste puzzelstukken binnen de Formule 1.
Lawson moest intussen slikken en weer opbouwen, precies in dezelfde auto waarin nu de jonge Frans-Algerijnse coureur Isack Hadjar zijn eerste stappen in F1 zette.
Hadjar kende een dramatische start van 2025. In Australië crashte hij al voor de race begon, nog tijdens de formatieronde. Tranen volgden, en velen vroegen zich af of hij klaar was voor dit niveau.
Maar de omslag kwam snel. Binnen drie races pakte hij zijn eerste punten. Daarna volgde een verrassend podium in Zandvoort, geholpen door de uitval van Lando Norris. Ook in Monza liet hij zich zien met een top-10 en een negende plek in het kampioenschap.
Het was genoeg om de blik van Red Bull stevig op hem te richten. Terwijl Tsunoda wankelt, groeit Hadjar’s kans om de man naast Verstappen te worden.
Lawson werd voorafgaand aan de GP van Azerbeidzjan gevraagd naar zijn visie en advies voor Hadjar. Zijn woorden waren even simpel als scherp.
“Ik denk dat je je goed moet voorbereiden. Ik kijk terug en weet dat ik alles probeerde. Natuurlijk kan je dingen beter doen, maar ik deed wat ik kon.”
Daar bleef het niet bij. Lawson wees op de hardnekkige verhalen rond Red Bull.
“Ik zou eerlijk gezegd zeggen: negeer alles wat er gezegd wordt. Het wordt overdreven, hoe moeilijk het is en dat soort dingen. Uiteindelijk zijn we allemaal coureurs. Je hebt zelfvertrouwen nodig om hier te staan. Niemand komt naar F1 omdat hij denkt dat anderen beter zijn.”
Volgens Lawson draait alles dus om mentale kracht en vertrouwen.
“Ik denk dat hij vooral in zichzelf moet geloven. Hij heeft dit jaar goed werk geleverd. Als het zo ver komt, moet hij zich richten op zijn werk en voorbereiding. En niet luisteren naar verhalen over hoe het gaat zijn, want uiteindelijk weet niemand dat. Alleen de jongens die daar echt gereden hebben.”
Een zitje vol onzekerheid
De waarschuwing van Lawson legt de vinger op een oud zeer binnen Red Bull. Het zitje naast Verstappen is een giftige plek gebleken, waar coureurs als Gasly, Albon en Perez hun carrière zagen wankelen.
Ook Tsunoda voelt de druk. Hij hoopt zijn plek vast te houden tot 2026, maar de prestaties overtuigen niet. Red Bull kijkt dus nadrukkelijk naar de man die nu naast Lawson rijdt: Isack Hadjar.
Wat er ook gebeurt, de woorden van Lawson klinken als een echo van zijn eigen pijnlijke ervaringen. In de Formule 1 draait het niet alleen om snelheid, maar ook om overleven in een team dat geen genade kent.
De vraag wie er volgend jaar naast Verstappen staat, blijft voorlopig open. Maar dat Lawson Hadjar adviseert om niemand te geloven, zegt misschien alles over hoe Red Bull van binnen voelt.
