Red Bull en Christian Horner zijn na twintig jaar niet langer samen. Achter de schermen speelde zich een machtstrijd af die eindigde met een vertrekdeal van naar schatting 100 miljoen dollar.
Het einde van een tijdperk, en misschien wel het begin van een nieuw hoofdstuk in de Formule 1. Twee maanden geleden leek er nog niets aan de hand.
Horner leidde een team dat acht wereldtitels voor coureurs en zes constructeurstitels had binnengehaald. Achter gesloten deuren broeide echter een conflict dat Red Bull volledig zou hertekenen. Het draaide allemaal om macht, controle en de vraag wie uiteindelijk de koers van het team zou bepalen.
Het begin van de problemen kwam na de Britse Grand Prix in juli. Volgens bronnen botste Horner met Oliver Minslaf, de CEO van Red Bulls moederbedrijf, en met adviseur Helmut Marko.
De kern van hun strijd: zou de dagelijkse leiding bij Horner in Milton Keynes blijven, of zou Wenen het roer overnemen? Horner koos de aanval en dat werd zijn val.
Terwijl Red Bull moeilijke weekenden kende in Oostenrijk en Silverstone, liep de spanning verder op. Kort na Silverstone werd Horner op het matje geroepen. Daar kreeg hij te horen dat zijn twintigjarige heerschappij als teambaas en CEO ten einde was.
Meer dan één man naar de uitgang
Het vertrek van Horner kwam niet alleen. In Milton Keynes werden tegelijk ook marketingdirecteur Oliver Hughes en communicatiedirecteur Paul Smith uit hun kantoren gehaald. Alles wees op een zorgvuldig voorbereide machtswissel.
In augustus volgden de administratieve stappen. Bedrijfsregisters werden aangepast: Horner werd overal als directeur geschrapt. Toch bleef hij formeel nog werknemer van Red Bull. Die schijn bleef overeind tot vandaag, toen de details van zijn vertrek uitlekten.
Het akkoord is volgens ingewijden ongeveer 100 miljoen dollar waard. Dat bedrag is opvallend, want de onderhandelingen zouden eerst nog veel hoger zijn ingezet. Het compromis dat nu bereikt is, geeft Horner een financiële buffer én mogelijkheden voor de toekomst.
In de deal is afgesproken dat Horner de komende maanden niet actief mag zijn in de Formule 1. Maar opvallend genoeg is die periode korter dan eerder werd verwacht. Mogelijk kan hij al in de tweede helft van volgend jaar terugkeren.
Dat detail zegt veel over de juridische kracht van Horners onderhandelingsteam. Zij hebben de periode van inactiviteit flink weten in te korten. Daarmee ligt de deur open voor een snelle comeback in de sport waar hij zijn naam heeft gemaakt.
De overeenkomst bevat mogelijk ook clausules die hem verbieden om personeel van Red Bull mee te nemen naar een nieuw project. Zulke afspraken zijn gebruikelijk in de topsport, maar lastig juridisch te handhaven.
De opvolger van Horner is Laurent Mekies. Hij neemt een team over dat nog steeds competitief is, maar wel onder druk staat. Technisch directeur Pierre Wach leidt het technische team, terwijl Max Verstappen ondanks alles nog altijd kansrijk is in het kampioenschap.
De grote vraag is of Red Bull zonder Horner zijn winnende cultuur kan vasthouden. Zijn afscheid was diplomatiek in toon, maar opvallend in inhoud. Horner bedankte iedereen in de hiërarchie van Red Bull, van oprichter Dietrich Mateschitz tot de huidige leiding. Maar één naam ontbrak nadrukkelijk: Helmut Marko.
“Soms zegt wat je níet zegt meer dan de woorden die je wel kiest,” merkte een insider op.
Die stilte is veelzeggend, zeker omdat Marko volgens geruchten een doorslaggevende rol speelde in Horners val.
Een paddock in beweging
Het moment van dit vertrek kan nauwelijks dramatischer. McLaren is uitgegroeid tot de belangrijkste uitdager, met een auto die op verschillende circuits sterk blijkt.
Red Bull won dit seizoen drie races, waaronder één onder leiding van Mekies, maar de dominantie van de afgelopen jaren is tanende. Waar Horner zelf naartoe gaat, blijft de grote vraag.
Alpine wordt vaak genoemd als mogelijke bestemming, zeker omdat oud-F1-baas Bernie Ecclestone betrokken zou zijn bij gesprekken over een eventuele overname. Renault, eigenaar van Alpine, heeft echter al verklaard dat het merk gewoon in de Formule 1 blijft.
Veel waarschijnlijker lijkt het dat Horner inzet op een toekomst waarin hij niet meer enkel werknemer is, maar mede-eigenaar. Zijn ervaring bij Red Bull heeft hem geleerd dat zelfs de succesvolste teambaas machteloos is als de aandeelhouders een andere koers willen.
Met een eigen belang zou hij die kwetsbaarheid kunnen voorkomen. Christian Horner is na Ron Dennis de meest succesvolle teambaas in de geschiedenis van de sport. Zijn vertrek bij Red Bull is daarom meer dan een personeelswijziging.
Het kan een domino-effect veroorzaken in transfers van coureurs, technische staf en de manier waarop teams worden geleid.
Voor de fans van Red Bull is het dubbel. Enerzijds blijft er vertrouwen in het technische fundament en in Verstappen. Anderzijds is de architect van hun gouden tijdperk weg, en dat roept vragen op over de toekomst.
Zijn vertrek markeert een kantelpunt in de Formule 1. De man die Red Bull groot maakte, verlaat via de achterdeur met een oorlogskas van 100 miljoen dollar. Waar en wanneer hij terugkeert, staat nog niet vast. Maar dat hij nog niet klaar is met de Formule 1, is wel duidelijk.
Christian Horner liet in zijn laatste woorden bij Red Bull iedereen achter zich, behalve Helmut Marko. En dat detail blijft hangen, misschien nog wel meer dan het bedrag van zijn vertrekdeal.
