Honda bereidt zich voor op een nieuw hoofdstuk in de Formule 1 met een powerunit voor Aston Martin in 2026. De verwachtingen zijn hoog, gezien de succesvolle samenwerking met Red Bull, waarin Honda 50% van de races won sinds 2019.
Koji Watanabe, president van Honda Racing Corporation, gaf in januari 2025 toe dat de ontwikkeling van de nieuwe powerunit “niet makkelijk” is.
Zijn uitspraak “we zijn aan het worstelen” wekte bezorgdheid, vooral vanwege Honda’s moeizame start in de hybride F1-tijdperk.
Dit project kent geen jaar vertraging zoals in 2015, maar de situatie is anders: Honda kondigde eerst een vertrek uit de sport aan, trok die beslissing later in en moest vervolgens opnieuw een F1-afdeling opbouwen.
Dit heeft de ontwikkeling ongetwijfeld vertraagd.
Honda’s besluit om zich in 2021 officieel terug te trekken uit F1 had verregaande gevolgen. Veel ingenieurs en specialisten werden overgeplaatst naar andere divisies binnen het bedrijf, met een focus op elektrificatie.
Toen Honda besloot toch in F1 te blijven, moest het bedrijf opnieuw personeel aanstellen en een volledige F1-structuur heropbouwen. Dit veroorzaakte een vertraging in de vroege ontwikkelingsfase van de 2026-powerunit.
Ondanks interne reorganisaties en nieuwe aanstellingen is er twijfel of Honda op tijd op volle kracht zal opereren. Dit verklaart waarom Watanabe’s opmerkingen aanvankelijk als zorgwekkend werden geïnterpreteerd.
Toch stelde Honda later dat zijn uitspraak over ‘struggles’ niet letterlijk moest worden genomen. Volgens Watanabe ging het meer om de technische complexiteit van de 2026-regelgeving dan om daadwerkelijke problemen in de ontwikkeling.
“Eerlijk gezegd bedoelde ik dat de 2026-powerunitreglementen technisch gezien erg zwaar en uitdagend zijn,” zei Watanabe. “Er is geen eenvoudige weg.”
Honda’s ambities en technologische innovaties
Honda heeft in het verleden bewezen dat het in staat is innovatieve oplossingen te vinden om competitief te worden.
Tijdens het hybride V6-tijdperk introduceerde het bedrijf enkele baanbrekende technologieën, waaronder het gebruik van HondaJet-technologie in de MGU-H en een compleet herontwerp van de cilinderconfiguratie binnen de verbrandingsmotor.
Deze gedurfde keuzes speelden een cruciale rol in Honda’s succesvolle periode met Red Bull.
Voor 2026 blijft Honda’s strategie om ambitieuze doelen na te streven. Hoewel er nog geen details bekend zijn over specifieke innovaties, heeft het bedrijf geen geheim gemaakt van de schaal van zijn ambities.
De vraag blijft welke technologieën Honda zal inzetten om de concurrentie voor te blijven.
Andy Cowell, CEO van Aston Martin Group en voormalig hoofd van Mercedes High Performance Powertrains, heeft Honda’s faciliteiten in Sakura bezocht en was onder de indruk.
“Ik was weggeblazen door de faciliteiten,” zei Cowell. “Niet alleen de infrastructuur en technologie, maar ook de werkwijze, de testomgevingen en de samenwerking tussen ingenieurs en technici.”
Cowell benadrukte dat Honda’s aanpak en werkethiek hem een positief gevoel gaven over de voortgang van het project.
De samenwerking tussen Aston Martin en Honda brengt een combinatie van sterke partijen samen: een team dat financieel niet terugschrikt om te investeren, een ervaren viervoudig wereldkampioen als Fernando Alonso en een fabrikant met een bewezen staat van dienst in het behalen van overwinningen.
Toch blijft er onzekerheid over hoe snel Honda zijn powerunit op niveau krijgt. De late herstart van het project betekent dat Honda zijn homologatie pas in februari 2026 zal afronden.
Dit is laat in vergelijking met concurrenten zoals Mercedes, Ferrari en Red Bull Powertrains, die al verder gevorderd zijn in hun ontwikkelingsproces.
Cowell benadrukte echter dat ambitie en een strakke planning bepalend zullen zijn.
“Is het ooit genoeg? Niemand zal ooit zeggen dat we elke week genoeg vooruitgang boeken,” zei Cowell. “Maar we bewegen in de juiste richting en het tempo is goed.”
Honda erkent dat het werk nog lang niet klaar is, maar geeft aan tevreden te zijn met de huidige progressie. De komende 12 maanden zullen cruciaal zijn om te bepalen of de powerunit competitief zal zijn in 2026.
Hoe groot is het risico voor Honda?
Gezien Honda’s track record in het overwinnen van uitdagingen, is het nog te vroeg om te concluderen dat het project in de problemen zit. Toch zijn er een aantal kritische factoren die bepalen of Honda succesvol zal zijn in 2026:
- Vertraging door reorganisatie: Honda verloor momentum door het initiële vertrek uit F1 en moest zijn F1-divisie opnieuw opbouwen.
- Technische uitdaging van de 2026-regels: De nieuwe powerunit-reglementen vragen om een compleet andere balans tussen elektrische en verbrandingsmotorprestaties.
- Concurrentie van gevestigde fabrikanten: Mercedes, Ferrari en Red Bull Powertrains hebben al bewezen snel een competitieve powerunit te kunnen ontwikkelen.
Watanabe gaf toe dat het onmogelijk is om nu te voorspellen waar Honda in 2026 zal staan.
“Ik denk niet dat een teambaas of powerunit-leverancier nu kan voorspellen hoe de rangorde er in 2026 uitziet,” zei Watanabe. “Het is een grote uitdaging. We doen ons uiterste best, dat is alles wat ik nu kan zeggen.”
Hoewel Honda ambitieuze plannen heeft en werkt met een ervaren team, blijft de ontwikkeling van de 2026-powerunit een groot vraagteken.
Ervaring leert dat Honda in staat is om innovatief en competitief te zijn, maar de late start en organisatorische uitdagingen maken het een race tegen de klok.
