De terugkeer van Honda in de Formule 1 loopt meteen tegen een probleem aan dat al jaren eerder begon. Aston Martin en Honda beginnen het seizoen 2026 met een duidelijke achterstand nadat een periode van stilstand in de ontwikkeling van de nieuwe motor nu zichtbaar wordt op het circuit.
Tijdens de wintertests werd duidelijk hoe groot die achterstand is. Aston Martin reed slechts een beperkt aantal ronden, terwijl Honda tegelijk werkt aan een oplossing voor technische problemen die de tests zwaar hebben beïnvloed.
Honda besloot in 2021 te stoppen als volledige fabriekspartner in de Formule 1. Op dat moment leverde het bedrijf nog motoren aan Red Bull. Kort daarna veranderde de situatie toen de nieuwe motorregels voor 2026 teams en fabrikanten opnieuw aantrokken.
De nieuwe regels, waarin de powerunit voor vijftig procent elektrisch wordt en duurzame brandstof een belangrijke rol speelt, vormden voor Honda uiteindelijk de reden om terug te keren. Het bedrijf sloot een overeenkomst met Aston Martin om samen de nieuwe Formule-1-era vanaf 2026 in te gaan.
Toch ontstond er in de tussenliggende periode een probleem. Nadat Honda het fabrieksteamprogramma had beëindigd, werden veel engineers overgeplaatst naar projecten rond massaproductie of andere technische programma’s binnen het bedrijf.
Een groot deel van die engineers verliet het project zelfs volledig. Daardoor bleef slechts een klein aantal medewerkers over dat nog betrokken was bij ondersteuning van Red Bull.
Dat betekende dat Honda in werkelijkheid een periode zonder actieve ontwikkeling doormaakte terwijl de nieuwe regels voor 2026 al vorm begonnen te krijgen.
Tijdens een jaarlijkse Honda-persconferentie in Tokio erkende HRC-president Koji Watanabe dat dit een duidelijke impact heeft gehad op het huidige motorprogramma.
“We beëindigden onze volledige fabrieksparticipatie in 2021 en onze engineers keerden terug naar massaproductie en andere rollen. Veel engineers vertrokken in maart 2022. Alleen monteurs en een klein aantal engineers bleven over om RB te ondersteunen. In werkelijkheid was er dus een periode van inactiviteit.”
De problemen werden groter toen de ontwikkeling van de nieuwe motorregels al in een vroeg stadium werd vastgelegd. In 2022 werd het brede kader van de nieuwe powerunit-reglementen vastgesteld.
Op dat moment had Honda echter nog niet het volledige engineeringteam dat nodig was om aan de nieuwe motor te werken. De organisatie moest het project vrijwel opnieuw opbouwen.
Pas in 2023 kreeg Honda officieel groen licht om opnieuw als fabrikant in de Formule 1 deel te nemen. Vanaf dat moment begon het bedrijf opnieuw engineers te verzamelen voor het project.
Daar zat echter een belangrijke vertraging tussen. Terwijl andere motorfabrikanten al langer aan hun projecten werkten, moest Honda eerst personeel terughalen en een nieuwe structuur opbouwen.
Tegelijk werd vanaf 2023 de kostenlimiet voor motorfabrikanten ingevoerd. Daardoor moest Honda zijn programma opbouwen binnen financiële beperkingen die eerder nog niet bestonden. Watanabe legde uit dat deze combinatie van factoren een duidelijke vertraging veroorzaakte.
“Toen het brede kader van de nieuwe regels in 2022 werd vastgesteld, hadden wij niet het benodigde personeel. Daarnaast was er in 2022 nog geen cost-capbeperking. Onze engineers begonnen pas vanaf 2023 terug te keren, toen de cost cap voor ons van kracht werd.”
Volgens hem ontstond daardoor een duidelijke tijdsvertraging in het opnieuw opbouwen van het team.
“Om het precies te zeggen: er zat een tijdsverschil in het terughalen van de engineers. De impact daarvan voelen we nu eerlijk gezegd.”
Problemen tijdens wintertests
De gevolgen van deze vertraging werden zichtbaar tijdens de wintertests voor het seizoen 2026. Aston Martin reed slechts ongeveer vierhonderd ronden tijdens de tests in Barcelona en Bahrein.
In totaal legde Honda tijdens de testperiode ongeveer 2115 kilometer af. Dat aantal ligt aanzienlijk lager dan bij andere motorfabrikanten. De testresultaten laten zien hoe groot dat verschil is.
Mercedes reed in totaal 21.543 kilometer tijdens de tests, Ferrari kwam uit op 16.116 kilometer en Red Bull Ford op 10.506 kilometer. Audi reed 4942 kilometer, terwijl Honda bleef steken op 2115 kilometer.
Gemiddeld kwam dat voor Honda neer op ongeveer 2115 kilometer per team, terwijl andere fabrikanten rond de vijfduizend kilometer per team zaten. De achterstand werd bovendien vergroot door technische problemen tijdens de tests.
Vooral tijdens de tests in Bahrein werd Aston Martin gehinderd door sterke trillingen in de motor. Deze vibraties hadden directe gevolgen voor de betrouwbaarheid van de powerunit. In sommige gevallen moest het team testprogramma’s vroegtijdig stoppen.
Een van de grootste technische problemen kwam voort uit trillingen die ontstaan in de V6-verbrandingsmotor. Die trillingen beschadigden onderdelen van het batterijsysteem. Het probleem werd zo ernstig dat tests moesten worden afgebroken.
Tijdens een sessie van Fernando Alonso in Bahrein werd bijvoorbeeld een testprogramma stopgezet vanwege de risico’s voor de technische systemen. Honda begon daarop met uitgebreide analyses van de vibraties.
Engineers testten de powerunit samen met een monocoque op een testbank om het gedrag van de motor onder raceomstandigheden na te bootsen. Uit de eerste analyses blijkt dat het probleem niet wordt veroorzaakt door één enkel onderdeel.
Meerdere componenten lijken samen de vibraties te veroorzaken. Dat maakt de oplossing complexer. Een aanpassing aan één component kan onvoldoende zijn om het probleem volledig te verhelpen.
Honda probeert een oplossing klaar te hebben voor de eerste race van het seizoen 2026. Die race is de Grand Prix van Australië.
De resultaten van die oplossing moeten duidelijk maken of de samenwerking tussen Aston Martin en Honda een stabiele start van het seizoen kan maken.
Vergelijking met eerdere Honda-terugkeer
De situatie doet denken aan een eerdere moeilijke start van Honda in de Formule 1. Toen het bedrijf in 2015 opnieuw motoren leverde aan McLaren, kende het project eveneens een moeizame beginfase.
De prestaties en betrouwbaarheid van die eerste turbo-hybride motoren waren toen teleurstellend. Toch wist Honda uiteindelijk zijn programma te verbeteren. Na de samenwerking met McLaren ging Honda verder met Red Bull.
Die samenwerking leidde uiteindelijk tot zes wereldkampioenschappen. Volgens voormalig McLaren- en Aston Martin-engineer Bernie Collins is de huidige situatie nog altijd beter dan die eerste Honda-motorinstallatie in 2014.
Collins maakte die vergelijking tijdens een analyse bij Sky F1.
“Het is zeker beter dan toen McLaren voor het eerst een Honda-motor monteerde tijdens de test na het seizoen 2014 in Abu Dhabi.”
Toch wees zij ook op de structurele vertraging die ontstond toen Honda oorspronkelijk besloot zich uit de Formule 1 terug te trekken.
“Iemand vertelde dat toen Honda besloot te stoppen, ze eigenlijk begonnen met het ontmantelen van de fabriek. Toen ze besloten terug te keren, moesten ze dus weer vanaf een lege fabriek beginnen. Dat heeft het proces aanzienlijk vertraagd.”
Het partnerschap tussen Aston Martin en Honda vormt een belangrijk onderdeel van de nieuwe Formule-1-periode die in 2026 begint. Honda levert de powerunit terwijl Aston Martin verantwoordelijk is voor het chassis en de integratie van de motor in de auto.
De wintertests vormden de eerste echte praktijktest voor de samenwerking tussen beide organisaties. Tijdens die tests werd duidelijk dat het project nog in een vroege fase zit. De beperkte testkilometers en technische problemen tonen aan dat het team nog veel ontwikkelingswerk moet verrichten.
De eerste echte beoordeling van de betrouwbaarheid van de motor zal plaatsvinden tijdens de seizoensopener in Australië. Daar zal blijken of de oplossingen voor de vibratieproblemen werken en of de nieuwe powerunit stabiel genoeg is voor een volledig raceweekend.
Honda Racing Corporation-directeur Ikuo Takeishi bevestigde dat de technische problemen serieus worden genomen.
“Er was een echte tijdsvertraging bij het terughalen van mensen. En door de cost cap stonden we structureel achter. Deze timingkwestie, samen met de kostenlimiet, heeft bijgedragen aan onze vertraagde start.”
Hij gaf aan dat de combinatie van personeelsproblemen en financiële beperkingen de ontwikkeling van de motor heeft vertraagd. Aston Martin en Honda beginnen het seizoen 2026 daardoor met een grote mate van onzekerheid.
De eerste race in Australië wordt de eerste echte test onder competitieve omstandigheden. De prestaties en betrouwbaarheid van de motor zullen bepalen hoe het eerste raceweekend van deze nieuwe samenwerking verloopt.
De resultaten van dat weekend worden een belangrijke indicatie voor de rest van het seizoen. Het project staat nog in een vroege fase, maar de eerste signalen tonen aan hoe groot de gevolgen kunnen zijn van een periode waarin ontwikkeling tijdelijk stilvalt.
