Het is een ommezwaai die velen niet zagen aankomen: Damon Hill, voormalig wereldkampioen en jarenlang kritisch over de rijstijl van Max Verstappen, schaart zich nu onomwonden achter de Nederlander.
Na zijn dominante zege in Imola noemt Hill hem zelfs ‘mogelijk de beste ooit’. De lof komt niet zomaar. Verstappen leverde in Imola een race af die zelfs zijn critici stil kreeg.
“In termen van effectiviteit, volwassenheid en snelheid… hij is een fenomeen.”
Zijn inhaalactie op Oscar Piastri in de eerste ronde was niet alleen gewaagd, maar ook tot op de millimeter uitgevoerd. Het was precies het soort ‘scherp maar zuiver’ racen waar Hill altijd voor pleit. En dit keer kon hij niets anders dan buigen.
Damon Hill stond bekend om zijn kritische houding richting Verstappen. In 2024 vergeleek hij de Nederlander nog met stripfiguur Dick Dastardly uit Wacky Races, die ‘angst en intimidatie’ zou gebruiken op de baan.
“Mensen van de baan drukken om een inhaalactie te voorkomen, dat is geen racen. Dat is botsautootjes.”
Maar wat hij dit jaar in Imola zag, was anders. Hill zag geen lompe kracht, maar chirurgische precisie. Verstappen domineerde niet met brute snelheid, maar met intelligentie, timing en perfect bandenbeheer.
“We willen vaardigheid zien. Geen voorhamer, maar een floret. En dat deed hij.”
Verstappen levert op het juiste moment
Met zijn overwinning in Imola schreef Verstappen opnieuw geschiedenis. Het was zijn tweede zege van het seizoen, ondanks een lastig begin van het jaar waarin McLaren verrassend de toon zet.
Verstappen startte vanaf de eerste rij, maar pakte de leiding al in de eerste bocht met een knappe inhaalactie op Piastri. Vanaf dat moment was de race in zijn handen.
Hij reed foutloos, bouwde zijn voorsprong gecontroleerd op en hield de concurrentie buiten schot.
Het was precies dat soort dominante, gecontroleerde prestatie waar Hill altijd naar op zoek is in een coureur die hij ‘één van de groten’ noemt. En Verstappen leverde.
“Hij hoort in het rijtje Fangio, Senna, Schumacher. Heel weinig coureurs bereiken dat niveau.”
Na zes races staat Verstappen derde in het kampioenschap met 124 punten. Alleen Piastri en Norris staan boven hem, dankzij McLaren’s sterke seizoensstart. Toch blijft Verstappen de benchmark op zondag.
Zijn overwinningen komen niet voort uit geluk, maar uit discipline en foutloze uitvoering. Imola was daar het perfecte voorbeeld van: hij verpletterde de concurrentie, zonder dramatiek, zonder incidenten, en vooral zonder fouten.
De Red Bull mag dit jaar niet de dominante auto zijn van voorgaande seizoenen, maar Verstappen blijft leveren. En dat is precies wat Hill zo waardeert: het vermogen om onder druk, in minder materiaal, nog steeds het verschil te maken.
Van ongeleid projectiel naar volwassen kampioen
De ontwikkeling van Verstappen is zichtbaar. De roekeloze talentvolle tiener van 2016 heeft plaatsgemaakt voor een berekende kampioen. Hill erkent nu ook die groei.
Waar hij vroeger de Nederlander beschuldigde van over de grens gaan, ziet hij nu een meester in controle. Een coureur die zijn momenten kiest, zijn auto perfect aanvoelt, en weet wanneer hij moet toeslaan.
“Hij is volwassen geworden. Effectief. Altijd voorbereid. En razendsnel. Dat is zeldzaam.”
Verstappen heeft zijn critici niet de mond gesnoerd met woorden, maar met prestaties. En dat is uiteindelijk de enige echte manier om respect af te dwingen in de Formule 1.
Max Verstappen hoeft niemand meer te overtuigen. Maar de erkenning van iemand als Damon Hill is bijzonder. Zeker gezien zijn eerdere woorden.
Dat juist Hill nu stelt dat Verstappen zich kan meten met de allergrootsten – met Fangio, Senna en Schumacher – zegt alles over het niveau dat de Nederlander inmiddels aantikt.
“Misschien is hij wel de beste ooit. In elk geval staat hij er nu, onbetwist.”
Het is zeldzaam dat een coureur in zijn actieve carrière al tot de legendes wordt gerekend. Maar Verstappen doet het. Met races als Imola. Met foutenloze precisie. En nu ook met de erkenning van zijn meest uitgesproken critici.
