Oscar Piastri beleefde een frustrerende zaterdag op het Circuit of the Americas. Wat begon met een sprankje hoop op een goed resultaat, eindigde in teleurstelling — eerst door een crash in de sprintrace, daarna met slechts een zesde startplek.
De Australiër, die nog altijd de leiding in het kampioenschap in handen heeft, zag zijn voorsprong op Max Verstappen opnieuw slinken.
De chaos begon bij de start van de sprintrace. In bocht één raakte Piastri de Sauber van Nico Hülkenberg, waarna zijn McLaren op twee wielen de lucht in ging en tegen teamgenoot Lando Norris knalde.
Beide McLarens vielen uit, terwijl Verstappen onbedreigd naar de overwinning reed — en acht kostbare punten van Piastri’s buffer afsnoepte. In de kwalificatie later op de dag moest Piastri opnieuw in de verdediging.
Zijn zesde plek betekende dat hij voor de race van zondag flink aan de bak moet, zeker met Verstappen op poleposition en Norris naast hem op de eerste startrij.
Toen hem werd gevraagd of de crash en de daaropvolgende reparaties invloed hadden op zijn kwalificatie, bleef hij nuchter.
“Nee, ik denk het niet. De auto was weer in één stuk, en zover ik weet, precies zoals we hem bedoeld hadden. Het voelde allemaal normaal. Alleen dat typische gedrag van de auto, dat we een paar keer eerder dit seizoen hebben gehad, kwam vandaag weer terug. Dus ik denk niet dat het door vanmorgen komt.”
Dat ‘gedrag’ lijkt te wijzen op de onvoorspelbare balans van de MCL39, een probleem dat McLaren dit seizoen vaker heeft achtervolgd. Vooral op circuits met veel hoogteverschil of langere bochten lijkt Piastri het moeilijker te hebben dan Norris.
‘Het klikt gewoon niet’
De Australiër gaf toe dat hij zich dit weekend niet op zijn gemak voelde in de auto, maar ontkende dat er sprake is van een structureel momentumverschil tussen hem en zijn teamgenoot.
“Ik deel niet helemaal dezelfde mening over Singapore. Ik vond dat eigenlijk een goed weekend, afgezien van het eindresultaat in de race. Hier is het een stuk lastiger. Ik heb geen grote fouten gemaakt, maar het klikt gewoon niet.”
Volgens hem ligt het probleem niet aan overdrijven of te veel risico nemen, maar aan het gevoel in de auto.
“Het is niet dat ik te hard push. Ik voel me gewoon niet comfortabel met de auto. Dat is het verhaal van dit weekend. Maar ik denk niet dat dat de trend is van de laatste races.”
Met Norris zichtbaar sterker in de tweede seizoenshelft en Piastri worstelend met het vertrouwen in zijn auto, lijkt de interne machtsbalans bij McLaren langzaam te verschuiven.
In Austin bedroeg het verschil tussen de twee bijna drie tienden in het voordeel van Norris — een kloof die zelden voorkomt tussen de twee jonge teamgenoten.
Waar Norris het weekend begon met vertrouwen en snelheid, moest Piastri toezien hoe zijn eigen tempo stokte. Toch weigert hij te spreken van een mentaal probleem.
“Ik heb dit seizoen vaker in zo’n positie gestaan. Je moet gewoon doen wat je altijd doet: de kansen pakken die er zijn, de risico’s inschatten en het maximale eruit halen. Meer kun je niet doen.”
Voor Piastri wacht nu een inhaalrace vanaf P6, in een weekend dat hij het liefst zou vergeten. De crash met Norris en Hülkenberg kostte hem niet alleen punten, maar ook vertrouwen. Toch blijft hij strijdvaardig.
“Ik heb eerder vanaf die positie gestart. Ik ga gewoon proberen mijn ding te doen. Alles eruit halen wat erin zit.”
De jonge Australiër weet dat hij snel moet herpakken. Verstappen ruikt bloed, Norris staat naast hem op de eerste rij, en de McLaren-leider in het kampioenschap lijkt voor het eerst echt onder druk te staan.
Zijn woorden klinken rustig, maar de boodschap is duidelijk: het moet weer klikken — en snel.
