Het verval van Sergio Perez bij Red Bull: kansen en beperkingen

Sergio Perez kende enkele hoogtepunten tijdens zijn tijd bij Red Bull, zoals zijn overwinning in de Grand Prix van Singapore in 2022. In deze race wist hij Charles Leclerc’s Ferrari onder uitdagende omstandigheden achter zich te houden, wat hem lof opleverde als een coureur van wereldklasse.

Een jaar later, in 2023, won hij de Grand Prix van Azerbeidzjan na een strategisch perfecte pitstop onder de safety car. Ondanks deze prestaties waren dergelijke overwinningen uitzonderingen in plaats van de norm.

Perez’ kwaliteiten als coureur werden duidelijk toen hij in Monaco 2022 niet alleen de race won, maar ook poleposition behaalde in Jeddah datzelfde jaar. Toch werd hij vaak overschaduwd door teamgenoot Max Verstappen, die een beduidend hoger prestatieniveau liet zien.

Dit patroon zette zich door in 2023, waar Verstappen dominant bleef, terwijl Perez moeite had om constant te presteren. De verschillen werden nog duidelijker toen Red Bull de auto verder ontwikkelde, waardoor deze meer aansloot op Verstappens rijstijl.

Perez kreeg te maken met de harde realiteit van het verschil tussen zijn niveau en dat van een echte topper.

Een carrière vol kansen en beperkingen

Perez begon zijn Formule 1-carrière in 2011 bij Sauber, waar hij opviel door zijn uitzonderlijke bandenmanagement en snelheid op stratencircuits zoals Monaco en Singapore.

Deze kwaliteiten bleven hem definiëren gedurende zijn carrière. In 2012 behaalde hij indrukwekkende podiumplaatsen, waaronder een tweede plek in Maleisië en een spectaculaire inhaalrace naar de tweede plaats in Monza.

Zijn overstap naar McLaren in 2013 bracht echter de beperkingen van zijn prestaties aan het licht. Ondanks een lichte voorsprong in kwalificatieprestaties ten opzichte van Jenson Button, werd Perez consistent verslagen in races en eindigde hij lager in het kampioenschap.

McLaren besloot zijn contract niet te verlengen, en Perez belandde bij Force India, een team waar hij zijn reputatie als solide puntenpakker wist te herstellen.

Perez’ bandenmanagement, een van zijn grootste sterke punten, hielp hem vooral bij teams zoals Sauber en Force India. In deze teams was bandenbeheer essentieel om racestrategieën te maximaliseren. Bij Force India, waar hij zeven seizoenen reed, was hij cruciaal in het behalen van resultaten ondanks beperkte middelen.

In tabelvorm worden zijn prestaties bij Force India weergegeven:

Zijn ervaring in deze periode maakte hem een van de meest consistente coureurs op de grid. Zijn stijl verschilde sterk van agressieve teamgenoten zoals Nico Hülkenberg, met wie hij samen reed in de seizoenen 2014-2016. Hoewel Hülkenberg vaak sneller was, wist Perez op basis van consistentie en ervaring betere resultaten te behalen.

De uitdaging bij Red Bull: een auto voor Verstappen

Perez’ overstap naar Red Bull in 2021 bracht hem in een nieuwe fase van zijn carrière, waarin hij de ultieme test onderging. De auto was duidelijk ontworpen rond de rijstijl van Max Verstappen, die bekendstaat om zijn vermogen om een auto met een nerveuze achterkant te beheersen.

Perez, daarentegen, had moeite om met dezelfde agressiviteit te rijden en presteerde in kwalificaties structureel minder.

In 2022 was het verschil kleiner tijdens het begin van het seizoen, toen de RB18 een onderstuurkarakter had dat Perez meer lag. Hij behaalde in deze fase overwinningen en leek zelfs even kans te maken op een kampioenschapscampagne. Echter, naarmate de auto werd aangepast aan Verstappens voorkeuren, begon Perez opnieuw terrein te verliezen.

Tijdens zijn tijd bij Red Bull was er ook sprake van interne spanningen, vooral toen Perez in 2022 werd beschuldigd van opzettelijk crashen in Monaco om Verstappen van een betere kwalificatietijd te weerhouden. Dit incident bracht extra druk op Perez, die al worstelde om zijn plek in het team te rechtvaardigen.

In 2023, ondanks een sterke start met een overwinning in Jeddah, zakte Perez opnieuw weg naarmate het seizoen vorderde. Zijn onvermogen om zich aan te passen aan de evolutie van de Red Bull-auto leidde tot een reeks slechte kwalificaties, wat vragen opriep over zijn toekomst in het team.

Hij was de hoofdreden waarom Red Bull in 2024 naar de derde plaats zakte in het constructeurskampioenschap.

Zijn zes Grand Prix-overwinningen en uitzonderlijke bandenmanagement plaatsen hem in een unieke categorie. Toch blijkt uit zijn carrière dat hij moeite had om zich te meten met de absolute top. Dit was vooral duidelijk in situaties waarin hij tegenover meerdere topteams stond met twee competitieve coureurs:

• Sterke punten:
  • Uitzonderlijk bandenmanagement
  • Succes op stratencircuits zoals Monaco en Baku
  • Consistente puntenfinishes bij Force India
• Zwakke punten:
  • Gebrek aan snelheid in kwalificaties
  • Moeilijkheden met auto’s die een nerveuze achterkant hebben
  • Minder competitief in seizoenen met meerdere sterke teams