Max Verstappen heeft bij Red Bull een uitzonderlijke vrijheid die elders in de Formule 1 ondenkbaar zou zijn. Helmut Marko heeft duidelijk gemaakt dat de Nederlander, mocht hij de nieuwe 2026-reglementen niet zien zitten, na enkele races zijn contract kan inleveren en stoppen.
Verstappens huidige deal loopt tot eind 2028, maar dit seizoen speelde zijn toekomst een grote rol in de paddock. Er was een prestatieclausule in zijn contract die hem deze winter al een vertrek had kunnen opleveren.
Toen hij echter voor de zomerstop zeker was van minimaal de derde plek in het kampioenschap, werd een tussentijdse exit veel minder waarschijnlijk. Alleen een gigantisch bod van een concurrent had dat nog mogelijk gemaakt.
Toch betekent dat niet dat Verstappen onvoorwaardelijk tot 2028 aan Red Bull vastzit. De aankomende reglementswijziging in 2026 kan bepalend worden voor zowel zijn toekomst als die van het team.
Belang van 2026 voor Red Bull
In 2026 gaat Red Bull voor het eerst met eigen powerunits rijden via Red Bull Powertrains. Het succes of falen van dat project kan direct invloed hebben op Verstappens beslissing.
Journalist Ronald Vording wees in de James Allen on F1 Podcast op het risico van een zwaar seizoen, zoals nu, als de nieuwe motor niet competitief blijkt.
“De luxe is dat hij veel meer flexibiliteit heeft. Als hij bij Mercedes tekent, willen ze hem vastleggen voor drie, vier, vijf jaar. En wat als Mercedes in 2026 niet dominant is? Dan kun je in 2027 niet zomaar weg. Dat ligt nu anders met de clausules in zijn Red Bull-contract.”
Helmut Marko zelf zou tegen Vording hebben gezegd dat Verstappen het recht heeft om te vertrekken als hij de nieuwe regels totaal niet kan waarderen.
“Max is het type dat na drie, vier, vijf races, als hij het echt niks vindt, naar mijn kantoor komt en zegt: ‘Oké, hier heb je mijn contract, ik ben klaar met F1 en ga naar endurance’.”
Volgens Vording is dat iets wat bij Red Bull theoretisch kan, maar dat bij Mercedes onmogelijk zou zijn als Toto Wolff hem voor vijftig miljoen dollar heeft vastgelegd.
Mocht Verstappen besluiten na 2026 te vertrekken, dan liggen er verschillende opties op tafel. Mercedes aast al langer op hem en zou in 2027 opnieuw kunnen toeslaan, afhankelijk van hun prestaties.
Aston Martin is een andere mogelijkheid, zeker als Adrian Newey en Honda daar een rol spelen. Ferrari zou ook een optie kunnen zijn als Lewis Hamilton zijn contract niet verlengt. Vording benadrukte dat de markt richting 2027 veel opener is dan voor 2026.
“Voor 2026 ging het alleen over Mercedes, maar voor 2027 zijn er veel meer opties. Dan is het geen gok meer.”
In de resterende tien races van dit seizoen wordt niet verwacht dat Verstappen al actie onderneemt voor 2026. Wel zullen deze races belangrijk zijn voor de sfeer en het vertrouwen richting volgend jaar.
Met een nieuwe teambaas, Laurent Mekies, moet Red Bull het opnemen tegen sterke concurrentie van McLaren, Mercedes en Ferrari, terwijl Verstappen op de achtergrond een ongekende mate van vrijheid bewaart over zijn eigen toekomst.
