De Formule 1 keert van 2 tot 4 oktober 2026 terug naar Maleisië, waar het Sepang International Circuit de afgelaste Grand Prix van Bahrein vervangt. Deze onverwachte kalenderwijziging, officieel aangekondigd op 26 juli 2026, plaatst Lewis Hamilton in een unieke positie.
Hamilton beschikt over een aanzienlijk voordeel dankzij zijn uitgebreide ervaring op het Sepang International Circuit. Hij won hier in 2014 en behaalde meerdere podiumplaatsen tijdens eerdere edities van de Maleisische Grand Prix.
Voor zijn teamgenoot Kimi Antonelli, die dit seizoen zijn debuut maakt in de Formule 1, is het circuit volledig nieuw. De jonge Italiaan heeft nog geen enkele Formule 1-race gereden op Sepang.
Antonelli heeft desondanks een indrukwekkend seizoen achter de rug. Hij leidt momenteel het coureurskampioenschap met zes overwinningen en meerdere polepositions en snelste ronden.
Mercedes heeft zich dit jaar gepositioneerd als een topteam onder de nieuwe reglementen van 2026. Het team voert zowel het coureurs- als het constructeurskampioenschap aan.
De Mercedes W17, onthuld in januari 2026, is ontworpen met actieve aerodynamica en een nieuwe hybride powerunit. Deze technische veranderingen zijn cruciaal voor de prestaties dit seizoen.
Het Sepang International Circuit, ontworpen door Hermann Tilke, staat bekend om zijn brede baan en lange rechte stukken. Het circuit telt vijftien bochten en is 5.543 kilometer lang.
De baan biedt veel inhaalmogelijkheden, maar staat ook bekend om zijn onvoorspelbare tropische weersomstandigheden. Dit kan een extra uitdaging vormen voor de coureurs.
De race, die van 2 tot 4 oktober 2026 plaatsvindt, zal officieel de ‘2026 Formula 1 Gulf Air Bahrain Grand Prix in Maleisië’ heten. Dit is een gevolg van de verplaatsing van de race.
Hamiltons overwinning in 2014 was zijn eerste op Sepang na acht pogingen. In 2017 eindigde hij als tweede, maar gaf toe dat hij ‘geluk’ had gehad.
Antonelli zal zich snel moeten aanpassen aan de specifieke kenmerken van Sepang. Zijn gebrek aan ervaring op dit circuit kan een factor zijn in de strijd om de overwinning.
Ferrari heeft dit seizoen de kloof met Mercedes verkleind. Mercedes plant na de zomerstop een grote upgrade om hun voorsprong te behouden.
Max Verstappen prees Antonelli onlangs nog voor zijn ‘ijzersterke’ prestaties in de eerste helft van 2026.
Antonelli gaf eerder dit jaar aan zich ‘beter voorbereid’ te voelen voor het seizoen 2026. Dit kwam mede door het werken met een psycholoog tijdens de winterstop.
